Alexander Hernandez sanoo ottelijoiden tarvitsevan suojelua UFC 324 -vedonlyöntiskandaalin jälkeen

Alexander Hernandez puhuu vihdoin, ja hänen puolustuksensa ensimmäinen täysi versio kuulostaa juuri siltä kuin odottaisi taistelijalta, joka koki nimensä joutuvan sotkuun, jota hän ei sano olevansa itse luonut.

Useimmille faneille UFC 324 -tarina oli pinnalta yksinkertainen. Hänen ottelunsa Michael Johnsonin kanssa katosi vain tunteja ennen ulosmarsseja, selitys keskittyi vedonlyöntisääntöjenvastaisuuksiin, ja sitten koko juttu muuttui yhdeksi niistä rumista otteluviikon kiistoista, joissa kukaan huoneen ulkopuolella ei oikeastaan ​​tiedä, mitä tapahtui, mutta kaikilla on joka tapauksessa mielipide. Hernandezille se ei ollut otsikko. Kyseessä oli viisi viikkoa stressiä, epäilyksiä ja sellaista epävarmuutta, joka voi saada ottelijan tuntemaan, että hänen uransa on jonkun toisen käsissä.

Siksi näillä kommenteilla on enemmän merkitystä kuin rutiininomaisilla ottelua edeltävillä medialainauksilla. Hernandez ei yritä vain herättää huomiota ennen UFC Vegas 116 -tapahtumaa. Hän tuo esiin ongelman, joka on vaivannut kamppailulajeja vuosia ja pahenee joka kerta, kun uhkapelimelun hiipii liian lähelle häkkiä. Hän sanoo, että kukaan ei käsittele kunnolla sitä, mitä tapahtuu keskelle jäävälle urheilijalle. Kun jono alkaa liikkua ja huhut alkavat levitä, ottelijasta tulee helpoin kohde koko tarinassa. Yleisö spekuloi. Media pyörii. Sääntelyviranomaiset puuttuvat asiaan. Mainostaminen suojelee itseään. Ja kaveri, jonka nimi todella liittyy otteluun, jää ottamaan iskun samalla kun yrittää todistaa negatiivisen.

Hernandez on palannut häkkiin, mutta hän tekee selväksi, ettei todellinen vahinko loppunut yhteen peruttuun otteluun.

Tämä on tämän tarinan juju. Hernandezin mukaan lajissa ei ole todellista suojajärjestelmää ottelijoille tällaisen tilanteessa, ja on vaikea sanoa, että hän olisi väärässä. Hänen versiossaan UFC 324 -ottelun perumisen jälkeen hän jäi epäilyksen varjoon ilman selkeää mekanismia urheilijan puolustamiseksi, kun huoneessa olleet aikuiset selvittivät sotkun. Tällainen epävarmuus voi rikkoa leirin yhtä helposti kuin loukkaantuminen. Silti teit työn. Silti sait painoa. Silti rakensit koko kuukautesi yhden yön ympärille. Sitten yhtäkkiä ottelu on poissa, nimesi on sidottu johonkin myrkylliseen, eikä ole mitään selkeää aikajanaa sille, milloin ilma kirkastuu.

Tarinalle antaa lisäpotkua se, että Hernandez ei puhu kuin mies, joka luottaa täysin siihen, että koko juttu on takanapäin. Hän kuulostaa helpottuneelta saadessaan taas varoituksen, mutta ei naiivilta. Hän tietää, kuinka nopeasti huhu voi tarttua, kun vedonlyöntipuhe tulee kuvaan. Vapaaottelussa tällainen tahra ei tarvitse todisteita levitäkseen. Se tarvitsee vain tarpeeksi meteliä. Hernandez selvästi tuntee sen. Hän vitsaili vääristä syytöksistä ja hallituksen valvonnasta, mutta vitsien alla on jotain ankarampaa. Hän ei usko, että ottelijoilla on tarpeeksi suojaa, kun tutkinta alkaa pyöriä heidän yläpuolellaan.

Siksi tässä tarinassa on enemmän eloa kuin tavallisessa comeback-sitaatissa. Hernandezilla on neljän ottelun voittoputki, minkä pitäisi olla pääasiallinen puheenaihe hänen ympärillään juuri nyt. Tällainen putki tarkoittaa yleensä vauhtia, ehkä seuraavaksi isompaa kohtaamista, ehkä mahdollisuutta siirtyä vakavampaan osaan kevytsarjakeskustelua. Sen sijaan hänen viimeaikainen huomionsa kaappasi peruttu ottelu ja sellainen vedonlyöntikohu, joka saa kaiken ottelijan ympärillä tuntumaan heti likaiselta, vaikka mitään ei olisi todistettu häntä vastaan. On helppo unohtaa, kuinka vahingollista se voi olla, koska kone siirtyy aina seuraavaan korttiin. Ottelijat eivät siirry eteenpäin niin nopeasti.

Ja juuri siksi UFC Vegas 116 on mielenkiintoisempi kuin se näytti muutama päivä sitten. Hernandez ei ole palaamassa vain tauolta. Hän palaa ajalta, jolloin häntä ympäröivästä urheilulajista tuli ongelma. Tämä muuttaa Rafa Garciaa vastaan ​​käydyn ottelun emotionaalista painoarvoa. Kyse ei ole enää vain otteluputken jatkamisesta. Kyse on paluusta normaaliin rytmiin, vauhdista, kilpailemisesta ilman, että viikon ylle roikkuu enää yhtään pilveä, ja ihmisten muistuttamisesta siitä, että tarinan on tarkoitus kertoa siitä, mitä häkissä tapahtuu.

• Hernandezin mukaan ottelijat paljastuvat, kun otteluun osuu vedonlyöntiin liittyviä epäilyksiä.
• Hän uskoo, että lajilla ei vieläkään ole selkeää järjestelmää urheilijan suojelemiseksi tuon kaaoksen aikana.
• Hänen paluunsa UFC Vegas 116 -turnaukseen tuo nyt enemmän paineita kuin normaali neljän ottelun putki.
• Ottelu Rafa Garcian kanssa on myös tilaisuus vetää keskustelu takaisin urheilun pariin skandaalin sijaan.

Tähän on toinenkin syy. Hernandez ei puhu kuin kiillotettu uhri, joka yrittää saada sympatiaa. Hän kuulostaa ärtyneeltä, varautuneelta ja hieman huvittuneelta siitä, kuinka absurdiksi koko juttu muuttui. Tuo sävy auttaa. Se saa tarinan tuntumaan vähemmän lavastetulta ja enemmänkin siltä kuin taistelija yrittäisi käsitellä kokemusta, joka ei sopinut tavanomaisiin kategorioihin. Hän ei loukkaantunut. Hän ei menettänyt päätöstään. Hän ei menettänyt painoaan. Hänen ottelunsa vain nielaisi jokin normaalin taisteluillan käsikirjoituksen ulkopuolella, ja hänen täytyi sinnitellä sen kanssa, kun ulkomaailma keksi oman versionsa tapahtumista.

UFC:lle tämä on sellainen ongelma, joka kasvaa jatkuvasti, vaikka yksi tietty tapaus rauhoittuisi. Mitä enemmän laillista vedonlyöntiä kietoutuu lajin ympärille, sitä enemmän painetta on havaita epäsäännöllisyydet varhain ja toimia nopeasti. Tämä on järkevää. Mutta Hernandezin näkökulma paljastaa yhtälön toisen puolen. Jos reagointijärjestelmä suojelee markkinoita nopeammin kuin ottelijaa, kauna kasvaa. Ottelijat kantavat jo tarpeeksi riskiä pelkästään suostuessaan kilpailemaan. Jos heistä tuntuu myös, että heitä voi varjostaa julkinen epäilys ilman selkeää tukea, tällaiset tarinat palaavat yhä rumampina joka kerta.

Siksi seuraava suoritus on Hernandezille niin tärkeä. Voitto Rafa Garciasta ei pyyhkisi pois UFC 324 -sotkua, mutta se tekisi jotain lähes yhtä arvokasta. Se nostaisi hänen nimensä takaisin oikeaan sarakkeeseen. Se antaisi hänelle uuden tuloksen, tuoreen visuaalisen ilmeen ja uuden keskustelunaiheen. Tämän alan ottelijat eivät aina pysty hallitsemaan narratiivin uudelleenasentamista. Hernandezilla on nyt todellinen mahdollisuus tehdä se häkissä, joka on luultavasti ainoa paikka, johon hän luottaa sopiakseen asiat puhtaasti.

Hän kysyy vaikeamman kysymyksen. Kun ottelu räjähtää vedonlyöntisääntöjen rikkomisen vuoksi ja urheilija jää epävarmaksi, kuka oikeasti pitää huolta ottelijasta? Tällä hetkellä Hernandez ei vaikuta vakuuttuneelta siitä, että kukaan olisi. Ennen kuin laji antaa parempaa vastausta, jokainen vastaava tarina iskee samalla rumalla voimalla.