Paulo Costa vs. Khamzat Chimaev

Paulo Costa låter inte Khamzat Chimaev flirta med lätt tungviktaren i fred.

Costa säger att om Chimaev verkligen vill gå upp till 205, så borde han gå hela vägen in och hantera honom där. Och han säljer det inte som någon rolig framtidsmatch eller ett harmlöst skitsnack. Han pratar som en man som tror att allting blir mycket värre för Chimaev i samma sekund som det händer över mellanvikt.

Det är tonläget. Inte "vi får se". Inte "kanske en dag". Costa låter som att han redan har bestämt hur historien skulle se ut om Chimaev kliver in i den divisionen. I hans ögon gör lätt tungvikt inte saker och ting enklare för mästaren. Det placerar honom framför en större, friare och farligare version av Costa än den folk var vana vid att se vid 185-årsgränsen.

Costa planerar att besegra Chimaev

Självförtroendet är logiskt när man ser på var Costa befinner sig just nu. Sedan han flyttade upp har han pratat som en fighter som äntligen känner att hans kropp arbetar med honom igen istället för emot honom. Det har alltid varit en av frågorna kring honom. Inte om han kunde slå hårt eller lägga press, utan om viktminskningen lämnade för mycket bakom sig innan matchen ens hade börjat. Vid 205 års ålder tror Costa tydligt att hela problemet försvinner.

Och när det problemet försvinner tror han att matchningen också förändras. Han säger i grund och botten att Chimaev kan se farlig ut i mellanvikt, men att saker och ting är annorlunda när den andra mannen inte är dränerad och inte rakar bort muskler bara för att ta sig in i divisionen. Costas poäng är enkel. I lätt tungvikt ser han sig själv som starkare, fylligare och svårare att hantera. Det är därför han bjuder in Chimaev dit med så mycket självförtroende istället för att behandla flytten som något han borde oroa sig för.

Det är också därför berättelsen har lite mer liv än ett vanligt fightercitat. Chimaev har redan pratat öppet om att så småningom avancera. Costa har redan gjort sitt eget byte till 205 och såg ut att återupplivas genom att göra det. Så detta är inte någon slumpmässig "jag slåss mot vem som helst"-replik som kastas upp i luften efter att en mikrofon tryckts framför ett ansikte. Det finns en faktisk väg här, även om den fortfarande är lång. Det gör orden lättare att föreställa sig som ett verkligt framtida problem istället för bara ytterligare en högljudd eftermiddag i MMA.

• Costa vill att Chimaev ska komma upp till 205 istället för att möta honom lägre.
• Han anser att lätt tungvikt framhäver en mycket farligare version av sig själv.
• Hela argumentet bygger på att Costa inte längre behöver klä av sig för 185.
• Det är därför han fortsätter att rama in en 205-match som dåliga nyheter för Chimaev.

Det finns också en del historia som hänger över det, vilket hjälper. De två har cirklat mot varandra i åratal. Förolämpningarna har funnits där, spänningen har funnits där, och matchen har alltid känts tillräckligt nära för att diskuteras utan att någonsin bli verklighet. Nu har miljön kring den förändrats. Chimaev är mästare. Costa har en ny bana i lätt tungvikt. Den gamla mellanviktsversionen av matchen är inte längre den enda man kan föreställa sig.

Det spelar roll eftersom viktförändringar i MMA inte bara påverkar siffrorna. De förändrar känslan i en match. Chimaev vid 205 är en annan idé än Chimaev vid 185. Costa vid 205 är också en annan idé än fightern folk såg försöka ta sig igenom mellanviktscupen. När båda sidor i en rivalitet börjar skifta på det sättet blir samtalet intressant igen eftersom ingen längre bråkar om exakt samma match.

Costa lutar sig helt in i den skillnaden. Han försöker inte sälja sig själv som den bättre teknikern eller den smartare spelplanen. Han säljer den fysiska versionen av matchen. Mer storlek. Mer styrka. Mindre uppoffring. Mer fara. Det är hela budskapet. Om Chimaev dyker upp, går han inte in i samma Costa under enklare förhållanden. Han går in i något tyngre.

Huruvida UFC någonsin kommer nära att nå den matchen är en annan fråga. Chimaev har fortfarande arbete framför sig där han är nu, och Costa måste fortsätta vinna för att hålla sig tillräckligt nära för att den här typen av prat ska spela roll. Men citatet fungerar eftersom det inte låter som tomt nonsens. Det låter som att Costa har tittat på vad hans egen flytt till 205 har gjort för honom och bestämt att om Chimaev någonsin följer honom dit, kommer matchen att luta ännu mer till hans fördel.

Och det är kroken som ligger bakom alltihop. I åratal har det mesta av fantasin kring Chimaevs flyttande divisioner byggts kring vad han skulle kunna bli. Costa försöker vända på det helt och hållet. Han säger att flytten inte gör Chimaev läskigare. Den gör honom lättare att skada. I den här sporten är det precis den typen av gräns som håller en rivalitet vid liv redan innan själva matchen börjar röra på sig.