ブライス・ミッチェルがUFCベガス118でサンティアゴ・ルナと対戦

ブライス・ミッチェルは、ベテランのビクター・ヘンリーとの対戦に向けて準備を進めていた。しかし、UFCベガス118の数日前、その試合は中止となり、全く異なる問題が彼の前に立ちはだかった。それは、21歳で無敗のサンティアゴ・ルナとの対戦だった。彼は十分なトレーニングキャンプを積むことなく、キャリア最大のチャンスに挑もうとしていた。

ミッチェルは6月6日、ラスベガスのメタ・エイペックスで行われるバンタム級の試合でルナと対戦する。ヘンリーはこの対戦から外され、ルナはプロ戦績8勝0敗、UFCでの2勝という実績を引っ提げてメインカードに出場する。

この交代はミッチェルにとって戦い方を完全に変えてしまう。ヘンリーは経験、忍耐力、そして選手に毎分毎秒を慎重に戦わせるようなベテランらしい戦い方をもたらしてくれるだろう。一方、ルナはスピード、自信、そしてオクタゴン内でまだ敗北も減速も経験していない若手有望株ならではの危険な自由さをもたらす。

ミッチェルは突然の危険に直面する

ミッチェルはまだ135ポンド級での生活に慣れようとしている最中だ。UFC参戦当初はフェザー級で戦い、最初の6試合に勝利したが、より厳しい対戦相手との試合で敗北を喫し、方向転換を余儀なくされた。昨年7月、バンタム級に階級を下げ、サイード・ヌルマゴメドフに判定勝ちを収め、グラップリングとフィジカルスタイルが大きく異なるこの階級で新たな道を切り開いた。

今、彼は当初想定していなかった相手を相手に、その新たなスタートを守らなければならない。勝利すれば、階級変更の成功に続く勢いを維持できる。しかし敗北すれば、急遽参戦し、キャリアで最も知名度の高い選手をいきなり破った無敗の新人に、その勢いを奪われてしまうことになる。

• ビクター・ヘンリーは、ブライス・ミッチェルとの試合から外された。
• サンティアゴ・ルナはUFCベガス118で、バンタム級の試合でミッチェルと対戦する。
• ミッチェルはUFC初戦で、135ポンド級でサイード・ヌルマゴメドフに勝利した。
• ルナはUFC初出場から2連勝しており、無敗のままこの試合に臨む。

ルナは速い道を選ぶ

ルナはUFCで実力を試される機会を長く待つ必要はなかった。デビュー戦ではクアン・リーを1ラウンドでノックアウトし、2月にはアンヘル・パチェコを判定で破った。1試合目は彼の攻撃の危険性を示し、もう1試合は早期決着がつかなくても冷静さを保てることを証明した。

ミッチェル戦は、はるかに大きなステップアップとなる。彼はランキング上位の選手とケージを共にし、グラップリングの攻防を仕掛ける術を心得ており、UFCでの経験も豊富で、焦って挑んでくる選手を容赦なく叩きのめすことができる。ルナは、21歳の有望選手に通常与えられるような、ゆっくりとした成長過程を辿ることはできないだろう。彼は、あらゆるミスが、不利な体勢を長時間の攻防へと変える術を知っているベテラン選手を相手に、厳しく評価されるような試合を受け入れたのだ。

この賭けは、ルナにとって最も早く大きな報酬を得るチャンスでもある。もし彼がミッチェルに勝てば、無敗の有望株として静かにランキングを駆け上がっていく姿はもはや話題に上らなくなるだろう。キャリアが二桁に達する前に、UFCで3勝を挙げ、かつてフェザー級の有力選手として名を馳せたバンタム級選手となるのだ。

UFCベガス118でより注目度の高い対戦カードが実現

ヘンリーが対戦カードから外れたことは、当初の対戦カードにとって大きな痛手であり、彼の欠場理由はまだ公表されていない。しかし、代役の登場によって試合展開はより予測不可能になった。ミッチェルはもはや、じっくりと3ラウンドを戦うベテラン選手と対戦するのではなく、失うものは何もなく、無敗記録を守り、1勝すれば一気にステップアップできるチャンスを掴む若手選手と対戦することになるのだ。

ルナもまた、困難な任務を引き継ぐことになった。急なオファーは魅力的に聞こえるが、いざ試合が始まると、対戦相手がキャンプで想定していなかったような質問をし始める。ミッチェルのレスリング、コントロール、そして独特のペースは、数日の準備で簡単に解決できる問題ではない。

この試合は、ベラル・ムハンマド対ガブリエル・ボンフィムのメインイベントのメインカードに組まれている。タイトルマッチでなくても、この試合は十分な重みを持っている。ミッチェルはUFCの2階級制覇を目指しており、ルナはUFCが自身の無敗記録を守るために慎重なマッチメイクを行う必要はないことを証明しようとしている。

6月6日、ブライス・ミッチェルは、バンタム級での再出発が直前の変更に耐えられるかどうかを知ることになる。サンティアゴ・ルナは、無敗のスタートを切った後、UFCでの本格的な飛躍を迎える準備ができているかどうかを知ることになる。この変更により、試合の行方はより明確になり、より早く決着がつくものの、両者にとって以前よりもはるかに厳しいものとなった。