Sean O'Malley illustra la richiesta di Alex Pereira in merito alle regole pre-incontro.

I pugili parlano. Nelle sale da ballo degli hotel e negli spogliatoi, si raccontano storie. Le migliori spesso provengono da riunioni a cui nessuno assiste. Sean O'Malley ha messo a segno un knockout durante un incontro alla Casa Bianca, e poi ha offerto un'intuizione diversa. Era presente quando venivano impartite le istruzioni. Ha sentito cosa veniva detto prima che i guantoni venissero allacciati.

Quello che sentì fu Alex Pereira fare una richiesta specifica e precisa. Riguardava le regole. Più precisamente, riguardava una regola in particolare. Pereira voleva che gli arbitri guardassero la nuca. Stava pensando a Ciryl Gane. Stava pensando a come finiscono i combattimenti.

La conversazione pre-combattimento

O'Malley ha descritto la scena dopo la sua vittoria. Parlando con un intervistatore, ha ricordato l'incontro formale in cui i funzionari esaminano le azioni proibite. Pereira, ha detto, ha guidato la discussione. Tramite un interprete, il campione brasiliano ha sottolineato la pericolosità dei colpi alla base del cranio. Ha chiesto vigilanza.

Non si trattava di un promemoria generico. Era un avvertimento mirato, basato su eventi recenti. Gli osservatori avevano notato il parallelismo con la vittoria di Gane su Junior dos Santos anni prima, un incontro conclusosi con delle gomitate controverse. Pereira ricordava bene quella sequenza. Voleva assicurarsi che anche il terzo uomo nella gabbia se la ricordasse. Quell'uomo era il veterano arbitro Herb Dean.

Accuse post-combattimento

I timori di Pereira si sono concretizzati durante il secondo round. Un jab lo ha fatto barcollare. Gane lo ha assalito. La raffica finale ha incluso diversi colpi andati a segno dietro l'orecchio. In seguito, la rabbia di Pereira è stata diretta. In un video pubblicato online, ha condannato l'arbitraggio. Ha dichiarato di aver chiesto esplicitamente a Dean di controllare la presenza di colpi irregolari. Ha affermato che l'arbitro non l'ha fatto. "Non è un uomo", ha detto Pereira riferendosi a Dean. Ha sostenuto che l'arbitro dovrebbe essere escluso da futuri incontri per il titolo.

• Sean O'Malley ha raccontato che Alex Pereira ha sottolineato la pericolosità dei colpi alla nuca durante la riunione pre-incontro per la definizione delle regole di UFC Freedom 250.
• I commenti di Pereira erano rivolti al suo avversario, Ciryl Gane, e facevano riferimento a un incontro precedente in cui Gane aveva sferrato gomitate illegali simili.
• Durante l'incontro, Gane ha messo KO Pereira con una combinazione di colpi che includeva pugni ritenuti irregolari da Pereira e da molti osservatori.
• In seguito, Pereira criticò pubblicamente l'arbitro Herb Dean per non essere intervenuto, affermando di averlo avvertito riguardo a quella specifica tattica.

Eredità e paesaggio modificati

La conseguenza immediata è un risultato macchiato. La corsa di Pereira verso il terzo titolo UFC si interrompe, non con una sconfitta netta, ma con una contestata. Questo fornisce al suo team un motivo di risentimento permanente, un argomento legittimo per sostenere che la conclusione dell'incontro sia stata viziata da irregolarità. Per Gane, il titolo di campione ad interim dei pesi massimi è assicurato, ma la sua legittimità sarà messa in discussione ogni volta che verrà menzionato il suo nome. Una vittoria oscurata dalle controversie è una corona vuota.

Questo episodio mette in luce una tensione critica e irrisolta nella regolamentazione delle MMA: l'applicazione delle regole in tempo reale durante gli scambi caotici. Quando un combattente si gira dall'altra parte, dove finisce l'area bersaglio legale? La decisione di Pereira di affrontare la questione in anticipo segna un cambiamento. Ora i combattenti fanno pressioni sugli arbitri riguardo alle tendenze specifiche degli avversari prima del suono della campana. Questo esercita un'enorme pressione sugli ufficiali di gara, che devono prendere decisioni perfette e istantanee. Per la categoria dei pesi massimi, il percorso da seguire è incerto. Gane è il campione ad interim, ma la vetta della divisione è ora impantanata in polemiche, non in chiarezza. La prossima mossa di Pereira potrebbe consistere in ricorsi o semplicemente nella richiesta di una rivincita una volta che la situazione si sarà calmata. Il suo potere gli garantisce che non verrà ignorato.

Il record ufficiale mostrerà una sconfitta per Alex Pereira. La storia che la circonda, confermata dall'osservazione di un altro combattente, sosterrà che il record è incompleto.