ইউএফসি ৩২৯-এর আগে ইউএফসি-র সাথে চুক্তিবদ্ধ হয়ে হেভিওয়েট বিভাগের পাদপ্রদীপের আলোয় এলেন গেবল স্টিভসন।

গেবল স্টিভসনের ইউএফসিতে যোগ দেওয়ার বিষয়টি বেশ কিছুদিন ধরেই প্রত্যাশিত ছিল, কিন্তু এই খেলায় প্রত্যাশা এবং বাস্তবতা দুটি ভিন্ন জিনিস। এখন বিষয়টি আনুষ্ঠানিকভাবে নিশ্চিত হয়েছে। এই অলিম্পিক স্বর্ণপদক বিজয়ী প্রোমোশনটির সাথে চুক্তিবদ্ধ হয়েছেন এবং লাস ভেগাসে আন্তর্জাতিক ফাইট উইকের সময় ইউএফসি ৩২৯-এ তার অভিষেকের কথা ইতিমধ্যেই নিশ্চিত হয়েছে। এই বিষয়টি চুক্তি স্বাক্ষরের মতোই গুরুত্বপূর্ণ। ইউএফসি তাকে চুপচাপ কোনো স্বল্প পরিচিত কার্ডে রেখে ফলাফল দেখার চেষ্টা করছে না। বরং, বছরের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ একটি সপ্তাহে তাকে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছে।

এ থেকেই বোঝা যায়, প্রোমোশনটি এই পদক্ষেপটিকে কীভাবে দেখছে। স্টিভসনকে চাপের আড়ালে রাখা কোনো দীর্ঘমেয়াদী পরীক্ষা হিসেবে দেখা হচ্ছে না। তাকে এমন একজন হেভিওয়েট প্রজেক্ট হিসেবে দেখা হচ্ছে যার তাৎক্ষণিক জনমূল্য রয়েছে। এর মানে এই নয় যে, সে এই বিভাগে অবাধে পথ চলতে পারবে, এবং এর মানে এটাও নয় যে সংস্থাটি বিশ্বাস করে শুধু পদকই কেজ ফাইট জেতায়। এর আসল অর্থ হলো, UFC এই প্যাকেজের মধ্যে যথেষ্ট সম্ভাবনা দেখতে পাচ্ছে, যার জন্য তাকে এখনই আরও বড় দর্শকের সামনে তুলে ধরা প্রয়োজন।

পুরো বিষয়টি বোঝা সহজ। সে তরুণ। সে শারীরিকভাবে প্রতিভাবান। মিক্সড মার্শাল আর্টসের বাইরেও সে আগে থেকেই পরিচিত। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, সে শুধু অপেশাদার খ্যাতি নিয়ে আসছে না। পেশাদার এমএমএ-তে তার রেকর্ড ইতিমধ্যেই ৩-০, এবং তিনটি জয়ই প্রথম রাউন্ডে শেষ হয়েছে। প্রোমোশনগুলো এই ধরনের খুঁটিনাটি বিষয় পছন্দ করে, কারণ এটি গল্পটিকে একটি সরাসরি ক্রীড়াসুলভ মাত্রা দেয়। সে যদি কেবল একজন খ্যাতিমান কুস্তিগীর হয়ে কোনো পূর্ব ধারণা ছাড়াই এই পথে পা বাড়াতো, তাহলে আলোচনাটি আরও সতর্কতামূলক হতো। কিন্তু তিনটি ম্যাচ দ্রুত শেষ হয়ে যাওয়ায়, কোম্পানি তাকে কেবল মনোযোগ আকর্ষণের জন্য আসা একটি নাম হিসেবে নয়, বরং একজন সত্যিকারের সম্ভাবনাময় যোদ্ধা হিসেবে তুলে ধরতে পারছে।

এই ধরনের একটি অভিষেকের গল্পের বিকাশের জন্য হেভিওয়েট বিভাগটিই সঠিক জায়গা। হেভিওয়েট বিভাগ এখনও উপস্থিতি, নিয়ন্ত্রণ এবং শারীরিক দৃঢ়তাকে এমনভাবে পুরস্কৃত করে, যা অন্য খুব কম বিভাগেই দেখা যায়। এর মানে এই নয় যে শুধু কুস্তিই সবকিছুর সমাধান করে দেয়। এটা কখনোই তা করে না। কিন্তু শক্তিশালী টেকডাউন ক্ষমতা, ওপর থেকে চাপ সৃষ্টি এবং সাধারণ স্থিরতা একজন ফাইটারকে অনেক দূর নিয়ে যেতে পারে, যদি এর পাশাপাশি খেলার বাকি দিকগুলোও যথেষ্ট ভালোভাবে বিকশিত হয়। স্টিভসন এমন এক ধরনের অ্যাথলেটিক প্রোফাইল নিয়ে প্রবেশ করেছেন, যা স্বাভাবিকভাবেই মানুষকে ভাবতে বাধ্য করে যে এই পরিবেশে তিনি কত দ্রুত বিপজ্জনক হয়ে উঠতে পারেন।

এখান থেকেই আলোচনাটা আকর্ষণীয় হয়ে ওঠে। এই ধরনের একটি অভিষেককে অতিরঞ্জিত করে এমনভাবে কথা বলা সহজ, যেন শিরোপা জয়ের দৌড় আগে থেকেই পরিকল্পিত। কিন্তু সিরিয়াস ফাইট কভারেজ এভাবে হওয়া উচিত নয়। হেভিওয়েট বিভাগটি এতটাই অদ্ভুত এবং কঠিন যে এখানে সহজে কোনো পূর্বাভাস দেওয়া যায় না। একটি ভুল লড়াই পুরো ক্যারিয়ারের গতিপথ বদলে দিতে পারে। একই সাথে, এই চুক্তিটি কেন গুরুত্বপূর্ণ, তা ছোট করে দেখারও কোনো কারণ নেই। UFC এমন একজন হেভিওয়েটকে দলে নিয়েছে যার কুস্তিতে সেরা মানের যোগ্যতা, সত্যিকারের জনপরিচিতি এবং ক্যালেন্ডারের অন্যতম সেরা প্রচারমূলক সময়ে আত্মপ্রকাশের সুযোগ রয়েছে। কেউ এটাকে সাজিয়ে-গুছিয়ে বলতে চাক বা না চাক, এটা একটা বড় খবর।

জন জোন্স এবং ইউএফসি রুকি

জন জোন্সের সংযোগটি এই মনোযোগকে আরও বাড়িয়ে তুলেছে। যখনই এই বিভাগের ইতিহাসের অন্যতম পরিচিত ব্যক্তিত্বের কাছাকাছি কোনো নতুন হেভিওয়েট ফাইটারের আগমন ঘটে, ভক্তরা সবকিছু নিয়েই নানা রকম প্রশ্ন তুলতে শুরু করে। ইউএফসি কি তাকে প্রমাণিত চ্যাম্পিয়ন এবং সেরা ক্যাম্পগুলোর কাছাকাছি রেখে তার উন্নতিকে ত্বরান্বিত করার চেষ্টা করছে?

এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো অভিষেকের প্রতিপক্ষ। চুক্তির ঘোষণার চেয়েও এটি ভক্তদের অনেক বেশি কিছু জানাবে। UFC-এর একবারে সবকিছু প্রকাশ করার কোনো প্রয়োজন নেই। প্রকৃতপক্ষে, রহস্যটা কিছু সময়ের জন্য জিইয়ে রাখলে কোম্পানি লাভবান হয়। স্টিভসনকে ঘিরে বিতর্কটি প্রচারণার একটি অংশ হয়ে ওঠে। ভক্তরা তার সর্বোচ্চ সম্ভাবনা, তার প্রস্তুতি এবং যখন গ্লাভস ছোট হয়ে আসে ও ভুলের সুযোগ কমে যায়, তখন কুস্তির আধিপত্য কতটা কাজে লাগে, তা নিয়ে তর্ক করে।

তবুও, মূল বিষয়টি ইতিমধ্যেই স্পষ্ট। গেবল স্টিভসন এখন আর ইউএফসি ভক্তদের জল্পনা-কল্পনার জন্য কোনো বাইরের বিষয় নন। তিনি এখন এই প্রোমোশনেরই একজন সদস্য, এবং তার সাথে একটি নির্দিষ্ট তারিখ, একটি সত্যিকারের ইভেন্ট এবং একটি সত্যিকারের বিভাগীয় ভবিষ্যৎ যুক্ত হয়েছে, যা তার প্রতিপক্ষের নাম ঘোষণার মুহূর্তেই রূপ নিতে শুরু করবে। ততদিন পর্যন্ত, হেভিওয়েট বিভাগে নজর রাখার মতো একটি নতুন নাম যুক্ত হয়েছে, এবং ইউএফসি একটি বড় মঞ্চের জন্য তৈরি নতুন কাহিনী পেয়েছে।