비스핑은 토푸리아가 게이츠를 자신의 머릿속으로 끌어들일까 봐 두려워한다.

챔피언 벨트 두 개. 링컨 기념관이 배경으로 펼쳐지고, 관중들은 그의 말에 완전히 매료되었다. 하지만 일리아 토푸리아는 감정을 억누를 수 없었다. 그는 저스틴 게이치와 대치하는 순간, 그를 가슴으로 밀쳐냈다. 그리고는 턱을 꽉 다문 채, 이미 망쳐버린 그 순간을 그대로 멍하니 바라보았다.

불과 몇 피트 떨어진 곳에 서 있던 마이클 비스핑보다 더 잘 본 사람은 거의 없었을 것이다. 전 미들급 챔피언인 그는 수백 건의 경기를 중계했고 수천 건의 페이스오프를 분석했다. 하지만 이번 경우는 달랐다. 밀치는 행위 때문이 아니었다. 그런 일은 흔히 있는 일이니까. 그 분노의 원인이 무엇이었는가. 토푸리아의 가슴속에 끓어오른 분노는 게이치를 향한 것이 아니었다. 여전히 조쉬 호킷을 향한 것이었다.

이번에는 '인크레더블 호키' 코스튬은 가방 안에 넣어두었다. 호키트는 단 한마디면 충분했다. 질의응답 시간에 토푸리아의 전처에 대해 던진 단 한 마디. 챔피언의 얼굴 표정이 순식간에 변했고, 그 표정은 오랫동안 남아 있었다. 분노에 차고, 당황한 기색이었다. 몇 분 후, 경기와는 전혀 상관없는 이유로 게이치 앞에 나서서 그를 밀치는 모습에서도 그 표정은 여전히 ​​드러났다.

비스핑이 이를 토푸리아에게 나쁜 소식으로 해석하는 이유는 무엇일까요?

일리아 토푸리아는 통제력을 무기로 삼는다. 그는 마치 공간을 소유한 듯 당당하게 걸어 다니고, 그의 기자회견은 대개 혼란 없이 자신감 넘치는 모습으로 가득 차 있다. 하지만 이번 주는 달랐다. 케이지 옆에서 경기를 지켜본 비스핑은 챔피언이 눈에 띄게 분노하는 모습을 목격했다. 그는 대면 중에 상대를 밀치는 행위는 선수 본인에게 좋은 인상을 주지 못한다고 지적했다.

여기서 우려되는 점은 토푸리아가 경기 당일 긴장해서 얼어붙을까 하는 것이 아닙니다. 그는 무패 행진을 이어가고 있으며, 이 분야 최고의 선수들을 상대로도 손쉽게 승리해 왔습니다. 비스핑과 같은 관찰자들이 걱정하는 것은 바로 에너지 낭비입니다. 호킷에게 쏟아붓는 모든 감정적 에너지는 게이치에게 쓸 수 있는 에너지가 줄어든다는 뜻입니다. 경기 주간은 카메라, 질문, 계체량, 그리고 긴장감으로 가득한 4일간의 고된 여정입니다. 이러한 과정을 가장 마찰 없이 헤쳐나가는 선수가 일요일 경기에 가장 맑은 정신으로 임할 수 있을 것입니다. 토푸리아는 그 모든 마찰을 등에 짊어지고 온 것 같습니다.

이제 호킷 패턴이 확립되었습니다.

챔피언이 호킷에게 방어 태세를 무너뜨리도록 허용한 것은 이번이 두 번째 연속 기자회견입니다. 지난 5월 첫 번째 사건은 몸싸움으로 번져 호킷이 경호원들의 호위를 받으며 경기장을 떠나야 했습니다. 두 번째 사건은 그보다는 조용했지만 결과는 훨씬 더 심각했습니다. 호킷은 고함을 칠 필요가 없었습니다. 그는 토푸리아의 방어 신호를 무너뜨리는 정확한 주파수를 찾아냈습니다. 게이치의 진영에게는 그야말로 선물과도 같은 결과입니다.

• 토푸리아는 금요일 경기 전 마지막 대면식인 링컨 기념관 앞에서 게이치를 가슴부터 밀쳤다.
• 비스핑은 토푸리아가 평정심을 잃은 것에 대해 '우려'를 표명했으며, 이는 게이치에게 유리하게 작용할 것이라고 생각한다고 공개적으로 밝혔다.
• 이번 논란의 발단은 질의응답 시간에 조쉬 호킷이 토푸리아의 전 부인을 언급한 발언이었다.
• 호킷은 이번 시합 기간 동안 두 번의 기자회견에서 토푸리아의 분명한 반응을 이끌어냈습니다.

이것이 경량급 타이틀 이미지의 틀을 어떻게 바꾸는가

분석가의 시각은 일반 팬들이 놓칠 수 있는 부분을 간파합니다. 게이치는 토푸리아가 형편없이 싸우길 바라는 게 아닙니다. 오히려 감정적으로 싸우길 바라는 겁니다. 그 전략은 간단합니다. 상대를 깊은 수렁으로 몰아넣어 기술이 무너지고 본능이 발동하게 만드는 것입니다. 게이치는 하빕과 할로웨이처럼 전략에서 밀렸을 때 패배했고, 퍼거슨과 챈들러, 포이리에처럼 자신의 방식대로 싸웠을 때 승리했습니다. 반면 토푸리아는 정밀하고 냉철할 때 최고의 기량을 발휘합니다. 강력한 펀치를 날릴 기회를 만들기 위해 셋업을 활용하고, 상대의 압박을 무력화하기 위해 수비 상황을 읽어냅니다. 제3자의 말에 분노하여 상대를 밀치는 그의 모습은 완전히 다른 운영 체제에서 싸우는 것과 같습니다.

이제 게이치의 진영에 또 다른 소식이 전해졌습니다. 바로 확인입니다. 그는 앞서 언론 투어에서 토푸리아를 도발하고 과감한 발언을 쏟아내며 반응을 살폈습니다. 그리고 금요일 오후, 그 답이 나왔습니다. 챔피언도 설득될 수 있다는 것, 그리고 그의 침착함에도 한계가 있다는 것입니다. 게이치는 일요일 경기 초반부터 페인트 동작, 날카로운 언변, 그리고 압박을 통해 토푸리아를 압박하고 수비적으로 만들려고 할 것입니다. 만약 챔피언이 침착하게 싸우기보다는 분노에 차도록 만들 수 있다면, 올해 최대의 이변이 일어날 가능성이 높아집니다. 비스핑은 자신의 채널에서 이번 사건이 케이지 안에서 토푸리아에게 큰 영향을 미치지는 않을 것이라고 예상했습니다. 토푸리아는 평소에도 매우 침착한 선수이기 때문입니다. 하지만 그는 챔피언이 이번 주 상황에 대해 후회할 수도 있다고 덧붙였습니다. 후회는 직접적인 피해는 아니지만, 경기 시작 전부터 무언가 잘못되었다는 신호입니다.

기자회견은 끝났고, 카메라는 꺼졌다. 호킷은 이제 헤비급으로 복귀했고, 경기와는 아무런 관련이 없다. 남은 것은 영상뿐이다. 챔피언이 굳이 밀칠 필요도 없는 상대를 밀치는 몇 초간의 장면, 그리고 다른 누군가를 향한 분노가 담긴 그의 눈빛. 게이치는 그 영상을 봤고, 그의 코치들도 봤다. 일요일 밤이 되면, 그 장면이 과연 어떤 의미였는지 모두가 알게 될 것이다.