ビスピングはトプリアがゲイジーを自分の頭の中に入れてしまうのではないかと恐れている

2本のチャンピオンベルト。背後にはリンカーン記念堂。観衆は彼の言うことを聞いている。しかし、イリア・トプリアは我慢できなかった。睨み合いの最中、彼はジャスティン・ゲイジーの胸を突き飛ばした。そして、顎を固く引き締めてそこに立ち尽くし、せっかくの瞬間は台無しになってしまった。

数フィート離れたところに立っていたマイケル・ビスピンほど、この光景をよく見ていた人はほとんどいなかっただろう。元ミドル級チャンピオンである彼は、何百もの試合を実況し、何千ものフェイスオフを研究してきた。しかし、今回のフェイスオフは違っていた。突き飛ばし自体が問題だったわけではない。突き飛ばしはよくあることだ。問題は、その原因だった。トプリアの胸に渦巻く怒りは、ゲイジーに向けられたものではなかった。それは、やはりジョシュ・ホキットに向けられたものだったのだ。

今回は「インクレディブル・ホック」のコスチュームはバッグの中にしまわれたままだった。ホキットに必要なのは言葉だけだった。質疑応答中にトプリアの元妻について一言発しただけで、チャンピオンの表情はたちまち変わり、その表情は消えなかった。激怒し、動揺していた。その表情は数分後、ゲイジーの前に立ちはだかり、試合とは全く関係のない理由で彼を突き飛ばした時にも、はっきりと見て取れた。

ビスピングがこれをトプリアにとって悪い知らせと捉える理由

イリア・トプリアにとって、コントロールこそが武器だ。彼はまるでその場を支配しているかのように群衆の中を歩き、彼の記者会見は通常、混乱のない自信に満ちた模範となる。しかし今週は違った。ケージサイドからビスピンは、チャンピオンが明らかに激怒しているのを目撃した。フェイスオフ中に相手を突き飛ばすのは、その選手の評判を落とす行為だと指摘した。

ここで懸念されるのは、トプリアが試合当日に緊張で固まってしまうことではない。彼は無敗だ。このスポーツ界屈指の強豪たちを次々と打ち破ってきた。ビスピングのような観戦者が心配しているのは、そのエネルギーの無駄遣いだ。ホキットに費やされた感情的なエネルギーは、ゲイジーに使えるエネルギーを1ジュールも奪ってしまう。試合週間は、カメラ、質問、計量、そして緊張感に満ちた4日間の過酷な日々だ。その中で最もスムーズに乗り切った選手が、日曜日に最も冷静な頭で試合に臨むことができる。トプリアは、その緊張感を背負って戦ったのだ。

ホキットパターンが確立された

チャンピオンがホキットにガードを崩されたのは、これで2回連続の記者会見となる。5月に起きた最初の事件は、ホキットが退場させられるほど激しいものだった。2度目は、実行こそ静かだったものの、結果はより深刻だった。ホキットは叫ぶ必要はなかった。彼はトプリアのシグナルを遮断する正確な周波数を見つけたのだ。ゲイジー陣営にとって、それはテープで包まれ、予定より早く届けられた贈り物のようなものだ。

• トプリアは、金曜日の試合前最後のフェイスオフであるリンカーン記念堂での睨み合いで、ゲイジーの胸を突き飛ばした。
• ビスピングは、トプリアの冷静さの喪失を「懸念している」と公言し、それがゲイジーにとって有利に働くと考えていると述べた。
• きっかけは、質疑応答セッション中にジョシュ・ホキットがトプリアの元妻について言及した発言だった。
• ホキットは、今回の試合サイクルで、トプリアから2回の別々の記者会見で目に見える反応を引き起こした。

これがライト級タイトル戦線をどのように変えるのか

解説者の視点からは、一般のファンが見落としがちな点が見えてくる。ゲイジーはトプリアが下手な戦い方をする必要はない。感情的に動揺して戦う必要があるのだ。その戦略は単純明快だ。相手を深い水に引きずり込み、技術が通用せず本能に支配されるように仕向ける。ゲイジーが敗北したのは、ハビブやホロウェイのように、相手の思考力に負けた時だ。勝利したのは、ファーガソン、チャンドラー、ポワリエのように、自分のペースで戦った時だ。一方、トプリアは、外科手術のように正確で、冷静沈着な時にこそ真価を発揮する。その姿は、セットアップで強打を繰り出し、防御の読みでプレッシャーを無力化する。第三者の発言に腹を立てて相手を突き飛ばすようなトプリアは、全く異なる思考回路で戦っているのだ。

ゲイジー陣営には今、別のものが入ってきている。それは確認だ。彼はプレスツアーの序盤で挑発や荒唐無稽な発言で様子を探り、トプリアの反応を見ていた。答えは金曜日の午後に届いた。そうだ、王者にも手が届く。そうだ、冷静さにも限界がある。ゲイジーは日曜日の早い段階で、フェイント、言葉によるジャブ、そしてトプリアを窮屈に感じさせ、反応を強めることを目的とした前進圧力で、その限界を探るだろう。もし彼が王者に賢くではなく怒りに任せて戦わせることができれば、今年最大の番狂わせが現実味を帯びてくる。ビスピングは自身のチャンネルで、この事件が実際にケージの中でトプリアに影響を与えるかどうか疑問を呈した。彼は普段はとても冷静だからだ。しかし彼はまた、王者が今週の展開を後悔するかもしれないとも指摘した。後悔はダメージではないが、ゴングが鳴る前に何かがうまくいかなかった兆候だ。

記者会見は終了した。カメラもオフになった。ホキットはヘビー級に戻り、試合とは無関係になった。残ったのは映像だけだ。チャンピオンが、本来なら別の相手に向けられるはずだった怒りを露わにしながら、必要もない相手を突き飛ばす数秒間の映像。ゲイジーはそれを見た。コーチ陣も見た。日曜の夜までには、それが一体何の意味があったのか、誰もが知ることになるだろう。