অ্যারন পিকো বলেছেন, অভিষেক ম্যাচে নৃশংস নকআউটের পর তার ইউএফসি চাকরি ঝুঁকির মুখে পড়েছিল।

ইউএফসিতে নিজের ক্যারিয়ারে মাত্র দুটি লড়াই করেছেন অ্যারন পিকো, কিন্তু এরই মধ্যে তিনি এমনভাবে কথা বলছেন যেন তার পায়ের তলার মাটি সরে গেছে।

এ কারণেই তার সাম্প্রতিক মন্তব্যগুলো, জয়ের পর একজন সাধারণ ফাইটারের আত্মসমীক্ষার চেয়েও বেশি মর্মস্পর্শী। পিকো বলেছেন, তার অভিষেক যেভাবে শেষ হয়েছিল, তাতে তিনি UFC 327-এ এই বিশ্বাস নিয়েই নেমেছিলেন যে তার চাকরিটাই ঝুঁকির মুখে। UFC ক্যারিয়ারের এত শুরুতে এমন একটি নির্মম বিষয় স্বীকার করা, বিশেষ করে এমন একজনের জন্য যার নাম ঘিরে বেশ শোরগোল ছিল। পিকোকে চুপিসারে চুক্তিবদ্ধ করা হয়নি। তিনি এই প্রোমোশনে এসেছিলেন বছরের পর বছরের প্রচার, এমএমএ-তে আসা সর্বকালের অন্যতম প্রতিভাবান ক্রীড়াবিদ হিসেবে দীর্ঘদিনের খ্যাতি এবং এমন এক জীবনবৃত্তান্ত নিয়ে, যা দেখে মানুষ ধরেই নেয় যে তার পথটা স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি মসৃণ হবে। তারপর অভিষেকটা সবচেয়ে বাজেভাবে ব্যর্থ হলো। তিনি লেরোন মারফির কাছে নকআউট হন, এবং হঠাৎ করেই তার পুরনো সব প্রতিশ্রুতির আর কোনো মূল্য রইল না।

এ কারণেই দ্বিতীয় লড়াইটি এতটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল। কাগজে-কলমে, এটি ছিল UFC 327-এর আর দশটা সাধারণ লড়াইয়ের মতোই, এবার প্রতিপক্ষ ছিলেন প্যাট্রিসিও পিটবুল। বাস্তবে, পিকো একটি সাধারণ প্রত্যাবর্তনের চেয়েও অনেক বেশি কঠিন এক পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে যাচ্ছিলেন। তিনি বলেছিলেন যে তিনি সত্যিকারের চাপ অনুভব করছিলেন, এমন চাপ যা একজন ফাইটারের পুরো সপ্তাহটিকে দেখার দৃষ্টিভঙ্গিই বদলে দেয়। এটা প্রচারমূলক চাপ ছিল না। ঘুরে দাঁড়ানোর সাধারণ কথাবার্তাও ছিল না। চাপটা ছিল তার চেয়েও অনেক বেশি কদর্য। এই চাপের মূলে ছিল এই ধারণা যে, আরও একটি খারাপ রাত হয়তো UFC-কে প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই তাদের বিনিয়োগ পুনর্বিবেচনা করতে বাধ্য করবে।

পিকো তার লড়াইয়ের ধরণ বদলে ফেলেছিলেন, এবং সম্ভবত সেটাই তার ইউএফসি ক্যারিয়ারকে বাঁচিয়ে দিয়েছিল।

গুরুত্বপূর্ণ বিষয় শুধু এটাই নয় যে পিকো বিপদটা অনুভব করেছিলেন। বরং তিনি সেই বিপদকে কীভাবে মোকাবিলা করেছেন, সেটাই আসল। পরের লড়াইয়ে আরও আক্রমণাত্মক হয়ে অভিষেকের হারের ধাক্কা মোচন করার চেষ্টা না করে, তিনি নিজেকে সংযত করেন এবং আরও বুদ্ধিমত্তার সাথে লড়াই করেন। তিনি স্বীকার করেছেন যে মারফির বিরুদ্ধে অতিরিক্ত আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠা তার সেই রূপটি দীর্ঘস্থায়ী হওয়ার জন্য তৈরি ছিল না। এই বিষয়টি গুরুত্বপূর্ণ, কারণ আক্রমণাত্মক মনোভাব সবসময়ই পিকোর আকর্ষণের একটি অংশ। তিনি বিস্ফোরক হতে পারেন, তিনি প্রতিপক্ষকে কাবু করতে পারেন, এবং যখন লড়াই দ্রুত এগোয়, তখন খাঁচার ভেতরে তাকেই প্রায়শই বেশি সহজাত প্রতিভাবান ক্রীড়াবিদ বলে মনে হয়। কিন্তু আপনি দেখতে যতই বিস্ফোরক হন না কেন, যদি একই ধরনের বেপরোয়া মনোভাব আপনাকে বারবার আহত করতে থাকে, তবে ইউএফসি তাতে পাত্তা দেয় না। পিকো এখন আগের চেয়ে বিষয়টি আরও স্পষ্টভাবে বুঝতে পেরেছেন বলে মনে হয়।

পিটবুলের বিপক্ষে তিনি আরও ধৈর্য ধরেছিলেন, নিখুঁত মুহূর্ত বেছে নিয়েছিলেন এবং শেষ পর্যন্ত এমন একটি পারফরম্যান্স উপহার দিয়েছিলেন যা তার জন্য অত্যন্ত প্রয়োজনীয় ছিল। এটা শুধু একটা জয় ছিল না, এটা ছিল একটা সংশোধন। একটি মাত্র ফাইটে তিনি গল্পের মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছিলেন, যা ছিল “সাবেক সুপার প্রসপেক্ট ইউএফসি অভিষেকেই বিধ্বস্ত”—এই ধারণা থেকে সরে এসে এমন এক দিকে মোড় নেয় যা এই ডিভিশনের জন্য অনেক বেশি বিপজ্জনক বলে মনে হয়। অ্যারন পিকো যদি তার শারীরিক দক্ষতার সাথে শৃঙ্খলার মেলবন্ধন ঘটাতে পারেন, তবে ফেদারওয়েট বিভাগকে আরও একটি গুরুতর সমস্যার সম্মুখীন হতে হবে। প্রতিপক্ষের এই বিষয়টিই লক্ষ্য করা উচিত। পিকোর সহজাত রূপটি সবসময়ই বিপজ্জনক ছিল। তার শান্ত রূপের বিপক্ষে ভরসা করা কঠিন।

এ কারণেই এই গল্পটি একটি সাধারণ লড়াই-পরবর্তী উক্তির চেয়েও বেশি প্রাণবন্ত। পিকো-র পুরো ক্যারিয়ারটাই অনস্বীকার্য প্রতিভা এবং অপূর্ণাঙ্গ পারফরম্যান্সের মাঝের এক অদ্ভুত পরিসরে কেটেছে। বছরের পর বছর ধরে মানুষ আলোচনা করেছে যে সে কী হতে পারে। UFC-তে এসে সেই আলোচনা আরও সংক্ষিপ্ত এবং কঠোর হয়ে ওঠে। যখন প্রতিযোগীদের তালিকায় এমন সব ফাইটার থাকে যারা চাপের মুখে জিততে জানে, তখন একজন সম্ভাবনাময় প্রতিযোগী হিসেবে নিজেকে গড়ে তোলার জন্য অসীম সময় পাওয়া যায় না। মনে হয়, পিকো এটা সঙ্গে সঙ্গেই টের পেয়েছিল। একটি বাজে অভিষেকের পরেই সে কেবল টিকে থাকার কথা ভাবতে শুরু করে। বাইরে থেকে এটা চরম শোনাতে পারে, কিন্তু এটা এমন একজন ফাইটারের কথাও বলে যে বোঝে সে এখন কোথায় কাজ করছে।

এখানে আরও একটি দিক আছে যা এই উক্তিটিকে গুরুত্বপূর্ণ করে তোলে। পিকো বিশেষভাবে তার মানসিকতাকে তার চারপাশে যা ঘটছিল তার সাথে যুক্ত করেছিলেন। তিনি এই বাস্তবতার দিকে ইঙ্গিত করেছিলেন যে, ফলাফল খারাপ হতে শুরু করলে ফাইটাররা দ্রুত হারিয়ে যেতে পারে। এটা কোনো অমূলক ভয় নয়। এটাই ইউএফসি-র ব্যবসায়িক মডেলের সুস্পষ্ট রূপ। প্রতিভা সাহায্য করে। নামের খ্যাতি সাহায্য করে। আলোচনা সাহায্য করে। কিন্তু যদি প্রোমোশনটি মনে করে যে বিনিয়োগের তুলনায় লাভ যথেষ্ট নয়, তবে ধৈর্য খুব দ্রুত ফুরিয়ে যায়। পিকো ইউএফসি ৩২৭-এ এমন একজনের মতো লড়েছিলেন যিনি বিষয়টি জানতেন। তিনি বিনোদন দিয়ে বিপদ থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছিলেন না। তিনি স্থিতিশীল অবস্থানে ফিরে আসার জন্য লড়াই করছিলেন।

• পিকো ইউএফসি ৩২৭-কে একটি সাধারণ প্রত্যাবর্তনের লড়াই হিসেবে দেখেননি।
• তিনি বিশ্বাস করতেন, আরেকটি পরাজয়ের পরিণতি গুরুতর হতে পারে।
• উগ্র আগ্রাসন থেকে পরিমিত ধৈর্যে রূপান্তর পুরো ফলাফলটাই বদলে দিল।
• এখন তাকে ঘিরে আলোচনা আবার র‍্যাঙ্কিং এবং ভবিষ্যৎ প্রতিদ্বন্দ্বীদের দিকে মোড় নিয়েছে।

এরপর যা ঘটবে, সেখানেই এটি নিছক ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো উক্তি না হয়ে একটি সত্যিকারের ইউএফসি গল্পে পরিণত হবে। পিকো এটা স্পষ্ট করে দিয়েছেন যে তিনি ফেদারওয়েট টাইটেলের জন্য লড়তে চান, এবং পিটবুলকে হারানোর পর তিনি এমন এক অবস্থানে ফিরে এসেছেন যেখানে তার এই উচ্চাকাঙ্ক্ষা আর হাস্যকর মনে হচ্ছে না। তিনি এখনও সেই লক্ষ্যে পৌঁছাননি, এবং তাকে সেভাবে উপস্থাপন করাও উচিত নয়। কিন্তু তিনি আবার আলোচনায় ফিরে এসেছেন, এমন ফর্মে ফিরে এসেছেন যেখানে ম্যাচমেকাররা তাকে একেবারে গোড়া থেকে গল্পটা নতুন করে তৈরি না করে একটি গুরুত্বপূর্ণ নাম দিতে পারেন। মারফির কাছে নকআউটের পর তিনি যে অবস্থানে ছিলেন, তার থেকে এটি একটি বিশাল পার্থক্য।

এটি ফেদারওয়েট বিভাগকেও কিছুটা আকর্ষণীয় করে তুলেছে। পিকো শুধু কঠোর পরিশ্রম করে উপরে ওঠা আরেকজন প্রতিযোগী নন। তার গল্পটি মনোযোগ আকর্ষণ করে কারণ মানুষ বছরের পর বছর ধরে এর কোনো না কোনো সংস্করণ দেখে আসছে। তারা তার প্রতিভা সম্পর্কে জানে। তারা তার জনপ্রিয়তা সম্পর্কে জানে। তারা জানে, একসময় মানুষ যেমনটা কল্পনা করত, তার উত্থানের পথ কতবার সেই পথ থেকে সরে গেছে। এখন সেই গল্পের ইউএফসি সংস্করণে অবশেষে কিছুটা ধার এসেছে। সে অপরাজেয় বলে নয়, বরং তাকে ইতিমধ্যেই এমন এক শিক্ষা নিতে বাধ্য করা হয়েছে যা কিছু ফাইটার অনেক দেরি হয়ে যাওয়ার আগ পর্যন্ত উপেক্ষা করে।

সেই অর্থে, পিকো-র মন্তব্যের সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ দিকটি ভয় নয়, বরং তার সততা। অনেক ফাইটারই চাপ সামলে ওঠার পর সে সম্পর্কে পরিশীলিতভাবে কথা বলেন। পিকো বর্ণনা করেছেন আরও অনেক বেশি অকপট একটি বিষয়। তিনি বিশ্বাস করতেন যে একটি হারের পরেই তিনি সত্যিকারের বিপদে পড়তে পারেন, এবং এর কারণেই তিনি তার লড়াইয়ের ধরণ বদলে ফেলেছিলেন। এটা শুনতে কঠোর মনে হলেও, বেশ কার্যকরীও বটে। কখনও কখনও একজন ফাইটারের সবচেয়ে নির্মল উন্নতি জয়ের ধারা থেকে আসে না। বরং তা আসে নিজের স্তরের বাস্তবতার মুখোমুখি হয়ে এবং সুযোগ শেষ হওয়ার আগেই নিজেকে মানিয়ে নেওয়ার মাধ্যমে।

তাই এখন অ্যারন পিকোকে ঘিরে গল্পটা আবার অন্যরকম দেখাচ্ছে। অভিষেকের সেই বিপর্যয়টা এখনও ইতিহাসের অংশ, এবং সেটাই স্বাভাবিক। এটা সবাইকে মনে করিয়ে দিয়েছে যে UFC কতটা নির্মম হতে পারে, এমনকি বছরের পর বছর ধরে প্রত্যাশায় থাকা প্রতিভাবান নামগুলোর ক্ষেত্রেও। কিন্তু UFC 327-এর প্রতিক্রিয়াটাও ঠিক ততটাই গুরুত্বপূর্ণ ছিল। পিকো শুধু চাপ সামলে টিকে থাকেননি। তিনি আরও বুদ্ধিদীপ্ত শারীরিক অবস্থায় থেকে লড়াই করে গেছেন, নিজের জায়গা রক্ষা করেছেন এবং ফেদারওয়েটে নিজের জন্য সামনে এগিয়ে যাওয়ার একটি বাস্তব পথ তৈরি করেছেন। যে ফাইটারের একসময় মনে হয়েছিল UFC-তে তার ভবিষ্যৎ হয়তো ইতিমধ্যেই হাতছাড়া হয়ে যাচ্ছে, তার জন্য এটা কোনো ছোটখাটো পরিবর্তন নয়। এটা এমন এক ধরনের সংশোধন যা একটি ক্যারিয়ারের পরবর্তী বছরকে বদলে দিতে পারে।