Benson Henderson kritiserar UFC:s Vita Hus-kort

Benson Henderson gillar inte idén om UFC Freedom 250 i Vita huset, och han sa det så rakt ut som möjligt.

Den tidigare UFC-mästaren i lättvikt kritiserade evenemanget som utfärdades den 14 juni i Washington, DC, och kallade evenemanget för en "clownshow" och en "björntjänst" mot MMA. Henderson attackerade inte fighters på kortet. Hans problem ligger i platsen, presentationen och vad han anser att det gör med sporten.

UFC Freedom 250 är planerad till Vita husets södra gräsmatta. Huvudmatchen är Ilia Topuria mot Justin Gaethje om lättviktstiteln. Alex Pereira mot Ciryl Gane är planerad som den gemensamma huvudmatchen om ett interimistiskt tungviktsbälte. På pappret är det ett starkt kort. Henderson ser fortfarande hela idén annorlunda.

Han sa att Vita huset inte borde förvandlas till en evenemangsarena. För honom har MMA ägnat år åt att försöka bli tagen på allvar, och att sätta ett fightkort i den miljön känns fel. Henderson sa att det gör honom ledsen eftersom han ser Vita huset som något som inte borde bli ett spektakel.

Topuria mot Gaethje har fortfarande matcher

Även med Hendersons kritik är själva matchen lätt att förstå. Topuria mot Gaethje är den typen av match som UFC-fans inte behöver förklara länge. Topuria är obesegrad, vass, snabb och bär nu lättviktstiteln. Gaethje bidrar med press, kraft, skada och många års erfarenhet av stora matcher.

Henderson vet också den delen. Han sa att Topuria och Gaethje kommer att stå där och slå varandra mycket. Det är nog det renaste sättet att beskriva matchen. Gaethje ger sällan någon en lugn kväll. Topuria slåss inte som en mästare som försöker skydda ett bälte. Han slåss som en man som fortfarande jagar ett större uttalande.

Även huvudmatchen har rejäl tyngd. Pereira vs Gane ger matchen ytterligare ett stort namn och ytterligare en match på titelnivå. Pereira är fortfarande en av de största stjärnorna i UFC, och Gane är fortfarande en av de skickligaste tungviktarna i divisionen. Det gör att matchen känns mindre som en vanlig Fight Night och mer som en stor sommarmatch.

• Ilia Topuria mot Justin Gaethje är huvudakten i UFC Freedom 250.
• Alex Pereira mot Ciryl Gane är planerad för den gemensamma huvudmatchen.
• Benson Henderson kritiserade Vita husets miljö.
• Henderson sa att evenemanget känns som ett dåligt intryck för MMA.

Varför Hendersons ord träffade hårt

Henderson är inte bara en slumpmässig röst utanför sporten. Han innehade UFC:s lättviktstitel. Han kämpade sig igenom en tid då MMA fortfarande kämpade för respekt på många platser. Det är därför hans reaktion har större vikt än ett vanligt klagomål online.

Han har också upplevt sportens hårda sida. Henderson tillbringade år i femrondsmatcher, titelmatcher, jämna beslut och långa läger. När han säger att MMA inte ska behandlas som en cirkus, kommer det från någon som hjälpte till att bära lättviktsdivisionen innan den blev en av UFC:s största divisioner.

Det betyder inte att alla fans håller med honom. Vissa kommer att titta på UFC Freedom 250 och se en enorm scen för sporten. Andra kommer att se vad Henderson ser: för mycket show kring en sport som redan har tillräckligt med oväsen. Den splittringen är nu en del av historien kring evenemanget.

UFC Freedom 250 blir bara högre

Ju närmare UFC Freedom 250 kommer, desto mer högljutt blir allt runt omkring. Kortet hade redan uppmärksamhet på grund av Vita husets miljö. Sedan kom presskonferenskaoset. Nu har Henderson lagt till ytterligare en stark röst mot evenemanget.

För UFC är det oväsendet inte alltid dåligt. Stora evenemang växer ofta fram genom diskussioner, inte bara genom ren marknadsföring. Fansen pratar om matcherna, arenan, politiken, fighters och hela idén med att sätta ett UFC-kort där. Det är mycket uppmärksamhet innan den första walkouten.

För Topuria och Gaethje är jobbet enklare. De måste kämpa. Topuria måste skydda bältet och hålla sitt obesegrade rekord rent. Gaethje måste förvandla ytterligare en titelchans till den typ av våldsam kväll som har definierat hans UFC-karriär.

Henderson kanske inte tittar. Han sa att han inte gillar vad evenemanget representerar. Men hans ord har redan blivit en del av uppbyggnaden. UFC Freedom 250 är inte längre bara ett matchkort på en ovanlig arena. Det är nu ett kort som tidigare mästare, fans och fighters diskuterar innan det ens har börjat.