UFCホワイトハウスカードでラフィーに止められた後も、チャンドラーは降参を拒否

レフェリーの介入は、マイケル・チャンドラーがUFCフリーダム250を彼好みの混乱状態に陥れる前に起こった。ラフィーは、対戦相手のベテラン選手との長時間の試合に勝つ必要はなかった。一撃のスピニングホイールキックで試合は決着し、追撃のパンチで試合は終了。チャンドラーは、まるで人生の終わりを迎えた男のように聞こえないように、またもや敗北した理由を説明しようと必死だった。

彼が示した答えはまさに彼らしいものだった。引退演説もなければ、公の場で崩れ落ちることもなく、敗北を矮小化しようとする試みもなかった。信念、頑固さ、そして再起への意欲が、彼の最初のコメントにすべて表れていた。しかし、ライト級ランキングは楽観的な見方で動いていない。チャンドラーの名前の横には4連敗が刻まれ、UFCでの戦績は2勝6敗にまで落ち込んでいる。

反骨精神が、これまでとは異なる軽量級の現実と出会う

試合後のメッセージには、会場、準備、試合の中断に関する不満は一切含まれていなかった。ラフィーのリーチ、タイミング、正確さ、そしてフィニッシュ能力が称賛された。チャンドラーによれば、キャンプは適切に運営されていたという。問題は試合前の数週間ではなく、ケージの中で発生したのだ。

その区別が重要なのは、この試合で勇気の欠如が露呈したわけではないからだ。勇気が欠けていたことは一度もない。露呈したのはもっと厳しいことだった。39歳で、スピードのあるランキング上位のストライカーを相手に、かつて試合を激しく展開させたチャンスが狭まっているのだ。2021年のダン・フッカーのデビュー以来、彼のUFCでの活躍には、タイトルマッチ、チャールズ・オリベイラとの2度の対戦、ダスティン・ポワリエとジャスティン・ゲイジーからの痛烈な一撃、パディ・ピンブレットの敗北、そして今回のラフィーの最もクリーンなブレイクアウトクリップが含まれている。その実績は記憶に残るものだ。現在の戦績は残酷だ。

ランキング上位の人物がラフィーのプッシュを支持

ブラジル人ファイターにとって、この勝利は、すでにフィニッシュ勝利で埋め尽くされた戦績に、また一つノックアウト勝利を加える以上の意味を持つ。チャンドラーは依然として十分な知名度を誇り、勝利の受け止め方を変える力を持っている。そして、たとえ紙面上では有利に見える対戦相手であっても、常に危険と向き合わざるを得ない状況に追い込むのだ。

試合は長くは続かなかった。回転攻撃でチャンドラーはダメージを受け、グラウンドでの打撃はレフェリーに判断を迫り、結果としてラフィーの通算成績は14勝2敗となった。また、ライト級での彼の躍進に明確な基準点を与えた。ホワイトハウスでの試合前は、勢いのある危険なストライカーだったが、試合後は、注目を浴びる元タイトル挑戦者をストップした、ランキング入りしたライト級選手となった。

• UFCフリーダム250では、公式記録によると、ラフィーがチャンドラーに1ラウンドTKO勝ちを収めた。
• 試合を止めたのは、ルフィーが回転蹴りを繰り出し、その後、追撃の打撃で試合を終わらせた場面だった。
• この敗北により、チャンドラーのUFCでの戦績は2勝6敗となり、4連敗となった。
• この勝利により、ラフィーの通算戦績は14勝2敗となり、ライト級での躍進をさらに加速させた。

軽量でチャンドラーを待たずに動き続ける

UFCは依然としてチャンドラーを重要な試合に出場させることはできるが、その目的は変わってしまった。タイトル挑戦者決定戦はもはや彼の現在の活躍ぶりにはそぐわない。若手挑戦者との試合は、かつての輝きを取り戻す近道というよりは、次世代の選手が彼の名前を借りる機会という様相を呈している。

ラフィーにとって、次のステップは別の問いに答えるべきだ。プレッシャーをかけたり、レスリングで攻めたり、より長い攻防を強いられる相手との対戦は、彼の躍進が単なる一撃必殺の攻撃力によるものなのかどうかを示すだろう。UFCが彼を迅速に昇格させたいのであれば、ブノワ・サン・ドニやラファエル・フィジエフとの対戦は、それぞれ異なる形でその問いに答える機会となるだろう。

チャンドラーにとって、モチベーションは問題ではない。彼は引退するつもりはないと明言している。難しいのは相手選びだ。強敵との対戦は彼の知名度を維持するのに役立つかもしれないが、同時に、彼を階級の新星の実力を証明するための道具として利用される、いわば「ベテランファイター」というイメージをさらに強めてしまう可能性もある。

敗戦後のスピーチは、やはりチャンドラーらしさが感じられた。しかし、彼を取り巻く状況は以前とは違っていた。ラフィーはマッチメイクに変化をもたらす結果を残し、一方チャンドラーは新たな約束を背負い、再び頂点を目指す道筋はより険しくなった。