Jan Blachowicz sconfigge l'imbattuto Navajo Stirling all'UFC di Belgrado.

Jan Blachowicz non ha perso il suo posto all'UFC di Belgrado quando Bogdan Guskov è stato spostato in un altro evento. Ha ricevuto invece un incarico più insolito. Il 17 luglio, l'UFC ha annunciato che l'ex campione dei pesi mediomassimi affronterà l'imbattuto talento neozelandese Navajo Stirling nel co-main event del 1° agosto, mantenendo un nome di spicco nel primo evento della promozione in Serbia, ma cambiando completamente il contesto sportivo intorno all'incontro.

Blachowicz si stava preparando per una questione in sospeso. Il suo avversario originale, Guskov, lo aveva affrontato in un incontro terminato con un pareggio a maggioranza all'UFC 323 nel dicembre 2025, e l'incontro di Belgrado avrebbe dovuto risolvere quella controversia. Il piano cambiò dopo che Khalil Rountree si ritirò dal main event del 25 luglio contro Magomed Ankalaev ad Abu Dhabi. Guskov fu riassegnato per affrontare Ankalaev, lasciando Blachowicz senza un avversario fino a quando l'UFC non chiamò Stirling.

Non si tratta di una sostituzione alla pari. Guskov offriva familiarità, prove recenti e una chiara ragione per una rivincita. Stirling porta giovinezza, slancio e molte meno informazioni. Ha 28 anni, un record professionistico di 10-0 e ha vinto tutti e cinque i suoi incontri in UFC. Blachowicz ha 43 anni, gareggia a livello professionistico dal 2007 e ha condiviso la gabbia con campioni di diverse generazioni. La differenza di età di 15 anni fa sì che il nuovo co-main event sembri meno un riassetto della situazione e più un esame di quale sia ora il ruolo di entrambi i combattenti.

L'UFC ha confermato l'incontro tramite i suoi account ufficiali X, taggando entrambi i combattenti e mantenendo la posizione di co-main event. L'annuncio pubblico è arrivato solo 15 giorni prima della serata del combattimento. L'annuncio stesso non specifica da quanto tempo Stirling fosse a conoscenza dell'opportunità, quindi sarebbe impreciso descrivere la durata precisa della sua preparazione.

Perché Navajo Stirling è un pericoloso sostituto dell'ultimo minuto

L'ascesa di Stirling ha subito un'accelerazione negli ultimi sette mesi. È entrato nell'UFC nel dicembre 2024 e ha iniziato con tre vittorie consecutive ai punti contro Tuco Tokkos, Ivan Erslan e Rodolfo Bellato. Queste prestazioni hanno dimostrato pazienza, ma non lo hanno immediatamente proiettato nella corsa al titolo dei pesi mediomassimi. Le due vittorie successive, invece, sì. Gli KO al secondo round contro Bruno Lopes a marzo e Ion Cutelaba a giugno gli hanno conferito la grinta e il tempismo necessari per la scalata al titolo.

La vittoria a Cutelaba è particolarmente rilevante perché è arrivata sei settimane prima dell'evento di Belgrado. Stirling non ha avuto bisogno di ricostruire la sua fiducia o di giustificare una decisione prudente. Ha annientato un avversario esperto dell'UFC, finendolo con una serie di colpi a 3:23 del secondo round. Passare da Cutelaba a un ex campione è comunque un salto enorme, ma la scelta è legata alla sua effettiva forma, non a un record di imbattibilità accumulato al di fuori della promozione.

Le sue statistiche in UFC sottolineano la velocità dei suoi colpi. La promozione riporta per Stirling una media di 6.24 colpi significativi a segno e 2.62 subiti al minuto. Blachowicz ha una media di 3.55 colpi a segno e 3.14 subiti. Questi dati da soli non predicono il risultato: il campione di Stirling comprende cinque incontri in UFC, mentre i numeri di Blachowicz sono stati raccolti in oltre un decennio nell'Ottagono e contro avversari ben più forti. Tuttavia, dimostrano perché il combattente più giovane non può essere considerato un semplice sostituto.

Blachowicz rappresenta ancora un problema per Stirling, che non ha mai dovuto affrontare a questo livello. Il polacco è cintura nera di jiu-jitsu brasiliano con nove vittorie per sottomissione da professionista, un allungo di 78 cm e sufficiente esperienza tattica per cambiare le sorti di un incontro quando un match di pura kickboxing non funziona. La sua difesa del titolo del 2021 contro Israel Adesanya ne è l'esempio più lampante. Blachowicz ha sfruttato la sua stazza, il tempismo e i takedown all'ultimo minuto per battere uno striker più blasonato in cinque round.

La difficoltà sta nel suo recente record. Blachowicz non ha ottenuto una vittoria da quando Aleksandar Rakic ​​si è infortunato al ginocchio durante il loro incontro del maggio 2022. Da allora, ha pareggiato con Ankalaev, perso ai punti contro Alex Pereira e Carlos Ulberg e pareggiato con Guskov. Questa sequenza non equivale a quattro sconfitte nette, ma gli ha impedito di ottenere il risultato pulito necessario per rimanere in corsa per il titolo.

Cosa può cambiare l'UFC di Belgrado per entrambi i combattenti

La posta in gioco è diversa per entrambi i contendenti. A Stirling si presenta la strada più breve della sua carriera in UFC: battere un ex campione e ridimensionare la sua reputazione di promettente talento. A Blachowicz viene chiesto di difendere la sua posizione contro un avversario meno conosciuto ma con un impulso più immediato. Una vittoria porrebbe fine alla striscia di imbattibilità del veterano. Una sconfitta renderebbe difficile sostenere che meriti ancora di essere considerato tra i nuovi talenti della divisione.

La sequenza di cambiamenti che ha portato a questo incontro è semplice:

• Khalil Rountree si ritira dall'incontro principale dell'UFC Abu Dhabi del 25 luglio contro Magomed Ankalaev.
• Bogdan Guskov è stato rimosso dal match di rivincita previsto a Belgrado contro Blachowicz e inserito nell'incontro con Ankalaev.
• L'UFC mantiene Blachowicz nella card del 1° agosto anziché cancellare il co-main event.
• Navajo Stirling accetta l'incontro mantenendo intatto il suo record di 10-0 e la sua striscia di cinque vittorie consecutive in UFC.
• Blachowicz e Stirling sono confermati per il co-main event alla Belgrade Arena.

L'aspetto tattico interessante sta nel contrasto tra il ritmo attuale di Stirling e la capacità di Blachowicz di rallentare il ritmo degli incontri. Stirling è alto un metro e novantatré, lavora con lunghe combinazioni ed è diventato più aggressivo quando gli avversari iniziano a reagire alle sue finte. Blachowicz difficilmente riuscirà a mantenere lo stesso ritmo per ogni minuto. La sua strategia migliore è quella di danneggiare le gambe di Stirling, costringerlo a riposizionarsi, alternare clinch e tentativi di takedown agli scambi in piedi, obbligando il più giovane a prendere decisioni che non ha ancora dovuto affrontare nell'UFC.

Per Stirling, la pazienza potrebbe contare più della serie di knockout. Blachowicz è stato fermato solo una volta dal 2019, e quella sconfitta è arrivata per sottomissione contro Glover Teixeira, non per scambi avventati a distanza. Sia Pereira che Ulberg hanno avuto bisogno del verdetto dei giudici. Guskov lo ha messo in seria difficoltà, ma è comunque riuscito a ottenere un pareggio. I recenti risultati dell'ex campione possono sembrare altalenanti, eppure rimane un avversario difficile da mettere fuori combattimento.

Per Blachowicz, la reputazione non basta. Stirling non è un avversario di contorno e l'etichetta di non classificato non cancella cinque vittorie in UFC. Il polacco deve dimostrare che l'esperienza può ancora controllare il ritmo e la posizione quando l'avversario è più giovane, più alto e reduce da due vittorie per KO.

L'evento principale dell'UFC Belgrado vedrà Uros Medic contro Daniel Rodriguez, ma il co-main event, che lo sostituirà, potrebbe rivelare di più sul futuro della divisione dei pesi mediomassimi. Stirling ha l'opportunità di passare da promessa a contendente in una sola notte. Blachowicz ha il compito più difficile e personale di dimostrare che il divario non si è già colmato alle sue spalle.