ヤン・ブラホヴィッチがUFCベオグラードで無敗のナバホ・スターリングを破る

ヤン・ブラホヴィッチは、ボグダン・グスコフが別の大会に移ったことでUFCベオグラードでの出場機会を失ったわけではなかった。しかし、代わりに彼はより厄介な試合を組まれることになった。UFCは7月17日、元ライトヘビー級王者のブラホヴィッチが8月1日のセミメインイベントで無敗のニュージーランド人有望株ナバホ・スターリングと対戦すると発表した。これにより、セルビアで初めて開催されるUFCイベントに大物選手が出場することになった一方で、この試合を巡るスポーツ的な議論は完全に変わってしまった。

ブラホヴィッチは未解決の決着をつけるべく準備を進めていた。当初の対戦相手であるグスコフとは2025年12月のUFC 323で引き分けに終わっており、ベオグラードでの試合はその決着をつけるためのものだった。しかし、カリル・ラウントリーが7月25日にアブダビで行われるマゴメド・アンカラエフとのメインイベントを欠場したため、計画は変更された。グスコフがアンカラエフとの対戦に振り分けられ、ブラホヴィッチは対戦相手がいないまま、UFCがスターリングに声をかけるまで試合が組まれなかった。

これは全く同じ条件での代替ではない。ガスコフは、馴染みのある相手であり、最近の実績があり、再戦の明確な理由があった。一方、スターリングは若さと勢いはあるものの、情報ははるかに少ない。彼は28歳で、プロ戦績は10勝0敗、UFC出場5試合すべてに勝利している。ブラホヴィッチは43歳で、2007年からプロとして活動しており、数世代のチャンピオンたちとケージを共にしてきた。15歳という年齢差は、この新たなセミメインイベントを、単なる試合のやり直しというよりは、両者が今どこに属しているのかを検証する場のように感じさせる。

UFCは公式アカウントを通じてこの対戦を確定し、両選手をタグ付けするとともに、この試合をセミメインイベントとして位置づけた。公式発表は試合日のわずか15日前に行われた。発表自体にはスターリングがこの機会をいつから知っていたのかは明記されていないため、彼の準備期間を正確に述べるのは軽率だろう。

ナバホ・スターリングが危険な代役である理由

スターリングの躍進はここ7ヶ月で加速した。2024年12月にUFCに参戦した彼は、トゥコ・トッコス、イヴァン・エルスラン、ロドルフォ・ベラートに3連勝し、いずれも判定勝ちを収めた。これらの試合は忍耐強さを見せたものの、すぐにライトヘビー級の有力候補に躍り出るには至らなかった。しかし、続く2試合で状況は一変した。3月のブルーノ・ロペス戦と6月のイオン・クテラバ戦で2ラウンドKO勝ちを収めたことで、有力候補としての地位を確立するために必要な攻撃力とタイミングを身につけたのだ。

クテラバ戦での勝利は、ベオグラード大会の6週間前に達成されたという点で特に意義深い。スターリングは自信を取り戻したり、慎重な決断の理由を説明したりする必要はなかった。彼は経験豊富なUFCの対戦相手を圧倒し、第2ラウンド3分23秒に打撃でフィニッシュした。クテラバから元チャンピオンへの挑戦は依然として大きな飛躍だが、今回の対戦はプロモーション外で築き上げた無敗記録ではなく、真の実力に基づいている。

彼のUFCでの統計は、彼の打撃の速さを物語っている。UFCの統計によると、スターリングは1分あたり6.24発の有効打を放ち、2.62発の有効打を被弾している。一方、ブラホヴィッチは平均3.55発の有効打を放ち、3.14発の被弾となっている。これらの数字だけでは結果を予測することはできない。スターリングのデータはUFCでの5試合分に過ぎないのに対し、ブラホヴィッチのデータはオクタゴンで10年以上にわたり、はるかにレベルの高い相手と戦ってきた経験に基づいているからだ。しかし、これらの数字は、なぜ若いスターリングを安易な代役として扱うことができないのかを示している。

ブラホヴィッチは、スターリングがこのレベルで経験したことのない難題を依然として突きつけている。ポーランド出身のブラホヴィッチは、ブラジリアン柔術の黒帯保持者で、プロとして9回のサブミッション勝利を誇り、リーチは78インチ（約198cm）もある。純粋なキックボクシングの試合展開がうまくいかない場合、戦術的な経験を活かして試合の流れを変えることができる。2021年のイスラエル・アデサンヤとのタイトル防衛戦は、その最も分かりやすい例と言えるだろう。ブラホヴィッチは、体格、タイミング、そして終盤のテイクダウンを駆使し、より名声の高いストライカーを5ラウンドにわたって打ち負かしたのだ。

難しいのは彼の最近の戦績だ。ブラホヴィッチは、2022年5月のアレクサンダル・ラキッチとの試合でラキッチが膝を負傷して以来、勝利を挙げていない。それ以降、アンカラエフと引き分け、アレックス・ペレイラとカルロス・ウルベルグに判定負け、グスコフとも引き分けている。この戦績は4連敗とはいかないものの、チャンピオンシップ争いに残るために必要なクリーンな勝利を逃している。

UFCベオグラードが両選手にもたらす変化とは

両者にとっての利害関係は異なる。スターリングはUFCキャリアにおいて最短ルートを提示されている。元王者を倒せば、彼の「有望株」というレッテルは小さくなりすぎる。一方、ブラホヴィッチは知名度は低いものの、より勢いのある相手を相手に、自身の地位を守ることを求められている。勝利すれば、ベテランであるブラホヴィッチの連敗記録に終止符が打たれる。敗北すれば、彼が依然としてこの階級の新世代の先頭に立つ存在であると主張するのは難しくなるだろう。

この対戦に至るまでの一連の変化は単純明快だ。

• カリル・ラウントリーは、7月25日にアブダビで開催されるUFC大会のメインイベント、マゴメド・アンカラエフ戦を欠場する。
• ボグダン・グスコフは、予定されていたベオグラードでのブラホヴィッチとの再戦から外され、アンカラエフ戦に出場することになった。
• UFCは、8月1日の大会でブラホヴィッチをセミメインイベントから外すのではなく、出場させることを決定した。
• ナバホ・スターリングは、10勝0敗の戦績とUFCでの5連勝記録を維持したまま、この対戦を受け入れた。
• ブラホヴィッチとスターリングは、ベオグラード・アリーナで行われるセミメインイベントへの出場が決定している。

戦術的な魅力は、スターリングの現在のペースと、ブラホヴィッチの試合をスローダウンさせる能力との対比にある。スターリングは身長193cmで、長いコンビネーションを駆使し、相手がフェイントに反応し始めると、より攻撃的になる。ブラホヴィッチが毎分スターリングと同じペースで攻撃を続けるのは難しいだろう。彼にとってより良い戦略は、スターリングの脚にダメージを与え、体勢を立て直させ、打撃にクリンチやテイクダウンの脅威を織り交ぜ、若いスターリングにUFCでまだ経験したことのない決断を迫ることだ。

スターリングにとって、ノックアウト連勝記録よりも忍耐力が重要かもしれない。ブラホヴィッチは2019年以降、一度しかストップ負けを喫しておらず、その敗北も遠距離での無謀な打ち合いではなく、グローバー・テイシェイラへのサブミッションによるものだった。ペレイラとウルベルグはどちらも判定勝ちを収めた。グスコフは彼に大きなダメージを与えたが、それでも引き分けに終わった。元チャンピオンの最近の戦績は乱雑に見えるかもしれないが、彼を試合から排除するのは依然として難しい。

ブラホヴィッチにとって、名声だけではこの夜を乗り切ることはできない。スターリングは名誉ある対戦相手として選ばれたわけではないし、ランキング外というレッテルがUFCでの5勝を帳消しにするわけでもない。ポーランド出身のブラホヴィッチは、相手が自分より若く、身長も高く、しかも2度のKO勝利を収めた直後に試合に臨む場合でも、経験によって試合のペースとポジションをコントロールできることを証明しなければならない。

UFCベオグラードのメインイベントはウロス・メディッチ対ダニエル・ロドリゲスだが、代役として組まれたセミメインイベントはライトヘビー級の将来をより明確にするかもしれない。スターリングは一夜にして有望株から挑戦者へと飛躍するチャンスを手にしている。一方、ブラホヴィッチには、その差がまだ埋まっていないことを証明するという、より困難で個人的な課題が待ち受けている。