Η καριέρα του Yan Xiaonan στο UFC

Η Yan Xiaonan δεν είχε ποτέ την καριέρα της που να κινείται σε μια ευθεία και καθαρή γραμμή. Αυτός είναι ένας από τους λόγους που η ιστορία της αντέχει περισσότερο όσο περισσότερο την παρακολουθείς. Δεν παρουσιάστηκε στους θαυμαστές ως ένα τέλειο προϊόν με μια απλή άνοδο, μια γρήγορη ζώνη και μια ομαλή αφήγηση γύρω της. Έπρεπε να εξελιχθεί στο άθλημα, να αναπτυχθεί μέσα από αυτό και στη συνέχεια να επιβιώσει από τις στιγμές που φαινόταν ότι η ανάβαση είχε σταματήσει ακριβώς μπροστά στη μεγαλύτερη ευκαιρία της ζωής της.

Πριν μάθει το κοινό του UFC το όνομά της, η Yan είχε ήδη ζήσει το είδος της ζωής μιας αθλήτριας που διδάσκει πειθαρχία από νωρίς και απαλότητα πολύ σπάνια. Καταγόταν από τη Shenyang, μεγάλωσε στην Κίνα και έχτισε τη βάση της στο sanda πριν οι μικτές πολεμικές τέχνες γίνουν πραγματικά η πλήρης κατεύθυνσή της. Αυτό έχει σημασία γιατί μπορείς ακόμα να νιώσεις αυτό το υπόβαθρο στον τρόπο που αγωνίζεται. Ακόμα και αργότερα, όταν πρόσθεσε περισσότερα επίπεδα στο παιχνίδι της, υπήρχε πάντα κάτι άμεσο και παλιομοδίτικο πάνω της. Τα χέρια προέρχονταν από κάποια που κατάλαβε πρώτα το strikeout, όχι από κάποια που ανακάλυψε το stand-up αφού έμαθε να παλεύει. Είχε αυτή τη δομή του κινέζικου kickboxing στο σώμα της, αυτή την αίσθηση ισορροπίας, εύρους και ευθείας βίας που μπορεί να κάνει μια μαχήτρια να φαίνεται ήρεμη τη μια στιγμή και ξαφνικά αιχμηρή την επόμενη.

Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο Αθλητισμού Xi'an και μπήκε στο MMA σε έναν κόσμο που ζητούσε ακόμη από τις Κινέζες μαχήτριες, ειδικά από τις Κινέζες γυναίκες, να αποδείξουν περισσότερο την αξία τους πριν το ευρύτερο άθλημα πιστέψει πραγματικά σε αυτές. Αυτό το κομμάτι είναι εύκολο να το ξεχάσει κανείς τώρα, επειδή η κινεζική παρουσία στο UFC μοιάζει φυσιολογική. Δεν ήταν πάντα φυσιολογικό. Η Yan αναδείχθηκε σε μια εποχή που κάθε δυνατή εμφάνιση από εκείνη τη σκηνή συνέχιζε να κουβαλάει ένα δεύτερο βάρος. Όχι μόνο πρέπει να κερδίζεις, αλλά πρέπει επίσης να δείχνεις ότι οι άνθρωποι πρέπει να σταματήσουν να αντιμετωπίζουν την επιτυχία σου σαν εξαίρεση.

Η πρώιμη πορεία της δεν ήταν λαμπερή. Ήταν δουλειά. Να παλεύεις, να μαθαίνεις, να προσαρμόζεσαι, να κινείσαι, να βελτιώνεσαι. Να κερδίζεις αρκετά για να παραμένεις ζωντανός. Να χάνεις αρκετά για να καταλαβαίνεις πού βρίσκονται πραγματικά οι τρύπες. Να βρίσκεις τα σημεία όπου το άθλημα σε τιμωρεί επειδή είσαι πολύ περιορισμένος. Η Yan έπρεπε να κάνει όλα αυτά. Δεν γεννήθηκε σε μια από εκείνες τις καριέρες όπου η μηχανή αρχίζει να σε προστατεύει νωρίς επειδή βλέπει ένα εμπορεύσιμο μέλλον. Έπρεπε πρώτα να χτίσει τον εαυτό της, βήμα προς βήμα, μέχρι που το UFC δεν μπορούσε πλέον να αγνοεί αυτό που είχε γίνει.

Γι' αυτό το λόγο η υπογραφή της είχε τόσο μεγάλη σημασία εξαρχής. Το να είναι η πρώτη Κινέζα στο ρόστερ του UFC δεν ήταν απλώς ένα μικρό στοιχείο που θα κοσμούσε την καριέρα της αργότερα. Την έφερε μπροστά σε μια πόρτα που δεν είχε ανοίξει πλήρως ακόμα. Έφτανε με τις δικές της φιλοδοξίες, φυσικά, αλλά κουβαλούσε και το είδος της πίεσης που έρχεται όταν ξέρεις ότι οι άνθρωποι θα ερμηνεύσουν την επιτυχία ή την αποτυχία σου ως κάτι μεγαλύτερο από μια απλή βραδιά μαχητή.

Και το πρώτο μέρος της πορείας της στο UFC έδειξε ακριβώς γιατί ανήκε. Νίκησε την Kailin Curran στη Σαγκάη. Στη συνέχεια ήρθαν οι Viviane Pereira, Syuri Kondo, Angela Hill, Karolina Kowalkiewicz, Claudia Gadelha. Αυτή η λίστα έχει σημασία επειδή δείχνει τη μορφή της ανόδου. Δεν προσπερνούσε τυχαία έμπειρα ονόματα. Έκανε τη σκληρή δουλειά της υποψήφιας. Τρεις γύροι εδώ. Δύσκολες θέσεις εκεί. Καμία συντόμευση για τον τίτλο. Καμία ψεύτικη ορμή. Έχτισε ένα βιογραφικό μέσα από δύσκολες γυναίκες που ήξεραν πώς να εκθέσουν κάποιον που δεν είχε ολοκληρωθεί ακόμα.

Αυτό που έκανε αυτή την άνοδο να φαίνεται πραγματική δεν ήταν ένα γιγάντιο νοκ άουτ ή μια στιγμή ενθουσιασμού. Ήταν η συνέπεια. Η Yan συνέχιζε να εμφανίζεται προετοιμασμένη, αρκετά κοφτερή στα πόδια, αμυντικά δυνατή για μεγάλα χρονικά διαστήματα και δύσκολο να αναστατωθεί όταν ο αγώνας γινόταν λίγο χαοτικός. Δεν ήταν η πιο θορυβώδης προσωπικότητα στο άθλημα, και δεν χρειαζόταν να είναι. Υπήρχε κάτι πιο δυνατό στον τρόπο που εξελισσόταν η καριέρα της τότε. Μπορούσες να νιώσεις ότι κέρδιζε κάθε νέο επίπεδο χωρίς να χρειάζεται να παρακαλάει το κοινό να την κοιτάξει.

Ο αγώνας με την Claudia Gadelha ήταν ένα μεγάλο βήμα σε αυτή τη διαδικασία. Η Gadelha έφερε αξία ονόματος, βετεράνο δεξιοτεχνία και αρκετή απειλή στο grappling για να κάνει κάθε άχυρο-weight να σκεφτεί προσεκτικά τη μορφή του αγώνα. Η Yan την νίκησε καθαρά και έμοιαζε με μια γυναίκα που δεν επιβίωνε πλέον απλώς από την ομάδα κατάταξης. Τώρα έπαιρνε θέσεις μακριά από αυτούς. Αυτή είναι μια διαφορετική φάση μιας καριέρας. Μόλις συμβεί αυτή η αλλαγή, η κατηγορία σταματά να ρωτάει αν ανήκεις κοντά στην κορυφή και αρχίζει να ρωτάει πόσο κοντά είσαι πραγματικά στο να πιέσεις τη ζώνη.

Ο Yan Xiaonan ανεβαίνει στο UFC

Αλλά καριέρες σαν τη δική της σχεδόν ποτέ δεν μένουν ομαλές για πολύ καιρό. Η ήττα από τη Μαρίνα Ροντρίγκεζ πονούσε λόγω του πού κατέληξε. Μέχρι τότε η Γιαν δεν απείχε καθόλου από την πρωταγωνιστική εικόνα. Είχε καταβάλει αρκετή δουλειά για να την πάρουν στα σοβαρά και οι επόμενοι αγώνες υποτίθεται ότι θα απαντούσαν στο πόσο ψηλά μπορούσε να φτάσει η πορεία της. Αντ' αυτού, σταμάτησε και ήταν το είδος της ήττας που μπορεί να φανεί βαρύτερο από ένα αποτέλεσμα σε μια στήλη ρεκόρ. Μια μαχήτρια που είχε περάσει χρόνια ανεβαίνοντας με τον έλεγχο ξαφνικά φάνηκε ευάλωτη με έναν τρόπο που οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να αγνοήσουν.

Έπειτα ήρθε ο αγώνας με τη Mackenzie Dern, και μαζί του ένα άλλο είδος πίεσης. Η Dern φέρνει ένα πολύ συγκεκριμένο είδος δυσφορίας σε ένα κλουβί. Ακόμα και όταν χάνει, μπορεί να κάνει κάθε αναμέτρηση να φαίνεται επικίνδυνη. Η Yan έπρεπε να αγωνιστεί με πραγματική ψυχραιμία εκεί. Το έκανε, και η νίκη με πλειοψηφία είχε μεγαλύτερη σημασία από το επίσημο αποτέλεσμα. Έδειξε στην ομάδα ότι μπορούσε να σταθεροποιηθεί ξανά μετά την ήττα με τη Rodriguez. Δεν είχε σπάσει από το πρώτο πραγματικά σκληρό σκοντάφτισμα της ανόδου της στο UFC.

Ο αγώνας με την Τζέσικα Αντράντε άλλαξε τα πάντα στην ταχύτητα της ιστορίας. Η Αντράντε δεν είναι φτιαγμένη για να κάνει τους αντιπάλους να φαίνονται καλοί. Είναι βίαιη, σωματώδης, συμπαγής και φτιαγμένη για να κάνει τους άχυρους να νιώθουν αμέσως τον κίνδυνο. Η Γιαν την έβγαλε νοκ άουτ στον πρώτο γύρο. Αυτό είναι το είδος της νίκης που δεν χρειάζεται πολλές εξηγήσεις εκ των υστέρων. Αλλάζει ολόκληρη την κατάταξή σου αμέσως. Τη μια στιγμή είσαι ένας σεβαστός διεκδικητής. Την επόμενη στέκεσαι μέσα σε μια συζήτηση για τον τίτλο που δεν μπορεί ειλικρινά να παραλείψει το όνομά σου.

Αυτό το νοκ άουτ έδειξε επίσης κάτι σημαντικό για την Yan, πέρα ​​από το αποτέλεσμα της κατάταξης. Έδειξε πόσο επικίνδυνο είναι το χτύπημά της ακόμα και όταν τα reads έρχονται γρήγορα και η αυτοπεποίθηση είναι πλήρης. Οι μαχήτριες από δυνατό υπόβαθρο sanda μπορούν μερικές φορές να φαίνονται τακτοποιημένες χωρίς να φαίνονται βαθιά επικίνδυνες απέναντι στην κορυφή της κατηγορίας. Η Yan δεν ανήκε ποτέ πλήρως σε αυτή την κατηγορία. Όταν το range είναι σωστό και η ανταλλαγή ανοίγει εκεί που το θέλει, μπορεί να βλάψει τους αντιπάλους καθαρά και γρήγορα. Η Andrade το έμαθε αυτό με τον δύσκολο τρόπο.

Έπειτα ήρθε η μεγαλύτερη νύχτα της καριέρας της μέχρι στιγμής. UFC 300. Zhang Weili. Ένας αγώνας τίτλου μεταξύ δύο Κινέζικων γυναικών σε ένα από τα πιο σημαντικά χαρτιά που είχε χτίσει η προώθηση εδώ και χρόνια. Η πίεση γύρω από αυτόν τον αγώνα ήταν διαφορετική από την συνηθισμένη πίεση για πρωτάθλημα. Ήταν ιστορία, ορατότητα, εθνική υπερηφάνεια, κληρονομιά και ένα επίπεδο προσοχής που μπορεί να καταπιεί μια μαχήτρια αν μπει με λάθος μυαλό. Η Yan δεν δίστασε. Έχασε τον αγώνα, ναι, αλλά έδωσε επίσης στον εαυτό της ένα είδος νύχτας που είναι διαφορετικό από μια αποτυχημένη προσπάθεια για τον τίτλο που δεν ξεκινά ποτέ.

Παραλίγο να τερματίσει την Zhang στον πρώτο γύρο με αυτό το upkick και άλλαξε όλη την ατμόσφαιρα του αγώνα για μια στιγμή. Αυτή η ακολουθία έχει σημασία στην ιστορία της, επειδή απέδειξε ότι δεν ήταν εκεί απλώς για να ολοκληρώσει την περίσταση. Ήταν αρκετά κοντά στη ζώνη για να κάνει μια από τις μεγαλύτερες γυναικείες άχυρες βάρη στην ιστορία να νιώσει πραγματικό κίνδυνο. Απέναντι σε μια πρωταθλήτρια τόσο ολοκληρωμένη και συγκροτημένη όσο η Zhang, αυτό λέει κάτι. Λέει ότι η προσπάθεια της Yan για τον τίτλο δεν προικίστηκε μόνο από την κατάταξη ή τον χρόνο. Στην πραγματικότητα, είχε παλέψει για να φτάσει σε ένα σημείο όπου η ζώνη μπορούσε να αγγιχτεί.

Φυσικά, το να το αγγίζεις και το να το παίρνεις είναι διαφορετικά πράγματα. Η Zhang ανέκαμψε, εγκαταστάθηκε και σε πέντε γύρους έκανε αυτό που κάνουν οι πρωταθλητές υψηλού επιπέδου όταν επιβιώνουν από τη χειρότερη στιγμή. Η Yan έχασε την απόφαση. Αυτό είναι το ξεκάθαρο γεγονός. Αλλά δεν είναι κάθε ήττα τίτλου που πλήττει μια καριέρα με τον ίδιο τρόπο. Κάποιοι εκθέτουν το κενό πολύ βάναυσα. Αυτή έκανε κάτι πιο περίπλοκο. Πόνεσε, αλλά επιβεβαίωσε επίσης ότι η Yan ανήκε σε αυτό το δωμάτιο. Για μια μαχήτρια που είχε περάσει χρόνια αναγκάζοντας τους ανθρώπους να σταματήσουν να αμφιβάλλουν για το βάθος του γυναικείου MMA στην Κίνα, αυτό είχε σημασία ακόμα και στην ήττα.

Το πιο δύσκολο ερώτημα ήταν τι θα ακολουθούσε. Οι διεκδικητές του τίτλου κρίνονται βάναυσα μετά από ήττες. Αν εξαφανιστούν, ο κόσμος λέει ότι το σουτ ήταν υπερβολικό. Αν επιστρέψουν άτσαλα, ο κόσμος λέει ότι η στιγμή τους χτύπησε. Αν κερδίσουν αλλά χωρίς δύναμη, ο κόσμος τους κρατάει κοντά στην κορυφή χωρίς να πιστεύει πραγματικά ότι θα ξανααγγίξουν τη ζώνη. Ο Γιαν χρειαζόταν το είδος της ανταπόδοσης που θα έκλεινε όλο αυτόν τον θόρυβο πριν ηρεμήσει.

Οι μεγαλύτερες μάχες του Yan Xiaonan

Γι' αυτό ο αγώνας με την Tabatha Ricci είχε μεγαλύτερη σημασία από ό,τι φαίνεται με την πρώτη ματιά. Η Ricci δεν έφερε τίτλο, αλλά ήταν επικίνδυνη, επιθετική και ακριβώς το είδος της αντιπάλου που μπορεί να κάνει μια απογοητευμένη πρώην διεκδικήτρια του τίτλου να φαίνεται αβέβαιη αν η αυτοπεποίθησή της έχει μειωθεί έστω και λίγο. Η Yan δεν επέτρεψε αυτή την ερμηνεία. Νίκησε τη Ricci και έδωσε στον εαυτό της ένα καθαρό βήμα πίσω στην κορυφή της κατηγορίας. Μετά από μια ήττα τίτλου, μερικές φορές το πιο σημαντικό πράγμα δεν είναι η λαμπρότητα. Είναι η σαφήνεια. Το κατάλαβε.

Όταν κοιτάς πίσω στους μεγαλύτερους αγώνες της καριέρας της, μπορείς σχεδόν να δεις ολόκληρο τον συναισθηματικό χάρτη της Yan Xiaonan μέσα από αυτούς. Η Kailin Curran σηματοδότησε την έναρξη του UFC. Η Claudia Gadelha σηματοδότησε την πρώτη πραγματική νίκη «τώρα είσαι στο σοβαρό κομμάτι της κατηγορίας». Η Marina Rodriguez ήταν το σκληρό stall, το είδος που μπορεί να σταματήσει μια άνοδο αν μια μαχήτρια έχει χτίσει την ταυτότητά της υπερβολικά γύρω από την ορμή. Η Mackenzie Dern ήταν ο σταθεροποιητικός αγώνας. Η Jessica Andrade ήταν η έκρηξη. Η Zhang Weili ήταν η κορυφαία ευκαιρία και η οδυνηρή απόδειξη ότι ανήκε εκεί. Η Tabatha Ricci ήταν η απάντηση. Αυτή δεν είναι μια τυχαία ακολουθία. Αυτή είναι η μορφή καριέρας μιας μαχήτριας που έπρεπε να συνεχίσει να ξαναχτίζει το δικό της επιχείρημα αντί απλώς να κληρονομήσει ένα.

Αυτό που την διαφοροποιεί επίσης από πολλούς διεκδικητές είναι ότι ποτέ δεν χρειάστηκε να γίνει μια ψεύτικη εκδοχή του εαυτού της για να παραμείνει επίκαιρη. Δεν βασίζεται σε θεατρικό θόρυβο. Δεν είναι από εκείνους τους μαχητές που μπορούν να χάσουν τρεις γύρους αφήγησης και να τους κερδίσουν όλους πίσω με μια ομιλία στο μικρόφωνο. Η αξία της ήταν πάντα πιο κοντά στη δουλειά. Προπονείται. Βελτιώνεται. Αγωνίζεται με τεχνική σοβαρότητα. Συμπεριφέρεται σαν κάποιος που καταλαβαίνει ότι το να προέρχεται από μια αγορά που το UFC θέλει να αναπτύξει μπορεί να βοηθήσει, αλλά ποτέ δεν κερδίζει μια ανταλλαγή clinch, ποτέ δεν σταματά ένα takedown και ποτέ δεν σηκώνεις το χέρι σου από μόνο του.

Αυτό δεν σημαίνει ότι ο δρόμος ήταν εύκολος. Η κατηγορία Strawweight είναι μια από τις πιο απαιτητικές κατηγορίες στο άθλημα, επειδή τόσες πολλές γυναίκες εκεί είναι δύσκολο να κυριαρχήσουν καθαρά. Τα περιθώρια είναι μικρά. Ένας κακός γύρος μπορεί να αλλάξει ολόκληρο τον αγώνα. Ένα πρόβλημα στυλ μπορεί να επανεμφανίζεται συνεχώς αν δεν το λύσετε αρκετά βαθιά. Η Yan έπρεπε να αντιμετωπίσει ακριβώς αυτό το είδος κατηγορίας εδώ και χρόνια. Έχει αντιμετωπίσει παλαιστές, μαχητές πίεσης, συμπαγείς χτυπήτριες, απειλές υποταγής και γυναίκες που μπορούν να πνίξουν έναν τεχνικό αγώνα στον ρυθμό. Αυτός είναι ένας δύσκολος τρόπος για να χτίσεις μια μακρά καριέρα, επειδή αφήνει πολύ λίγο περιθώριο να παραμείνεις στατικός. Είτε προσθέτεις επίπεδα είτε λύεσαι.

Η Γιαν συνέχιζε να προσθέτει. Η μεταγενέστερη εκδοχή της δεν είναι πανομοιότυπη με τη γυναίκα που πρωτοήρθε στο UFC. Το striking διατηρεί ακόμα τα παλιά θεμέλια, αλλά η ψυχραιμία είναι ισχυρότερη. Το fight IQ σε άσχημες στιγμές είναι καλύτερο. Η κατανόηση του τι χρειάζεται κάθε γύρος είναι πιο έντονη τώρα από ό,τι ήταν όταν ανέβαινε στο χαμηλότερο σημείο της κατάταξης. Αυτές οι αλλαγές δεν δημιουργούν πάντα ένα νέο highlight background, αλλά είναι συχνά ο λόγος που μια καριέρα διαρκεί αρκετά για να έχει σημασία.

Υπάρχει επίσης κάτι πολύ ανθρώπινο στον τρόπο που έχει εξελιχθεί η καριέρα της. Δεν είναι όλοι φτιαγμένοι για να γίνουν πρωταθλητές στα είκοσι οκτώ τους χρόνια έχοντας μια τέλεια ιστορία τυλιγμένη γύρω τους. Μερικοί μαχητές πρέπει να περάσουν χρόνια για να γίνουν αρκετά σκληροί ώστε να διατηρήσουν τη δική τους φιλοδοξία χωρίς να αφήσουν την απογοήτευση να τους δηλητηριάσει. Η Yan αισθάνεται σαν αυτό το είδος αθλήτριας. Η καριέρα της δεν έχει να κάνει με μια γιγαντιαία στέψη. Έχει να κάνει με την επιμονή υπό υψηλό επίπεδο ελέγχου, σε μια κατηγορία σχεδόν χωρίς ελεύθερη κίνηση και σε μια περιοχή όπου κάθε ανακάλυψη συνήθιζε να φέρει το βάρος της απόδειξης κάτι μεγαλύτερου.

Γι' αυτό και η ζωή της έξω από το φωτεινό κέντρο της συζήτησης για τον τίτλο έχει επίσης σημασία. Προέρχεται από την παραδοσιακή κινεζική επιθετική τέχνη, σπούδασε σοβαρά τον αθλητισμό, μπήκε στο MMA όταν αυτή η κίνηση ήταν ακόμα πιο δύσκολη και λιγότερο ασφαλής από ό,τι φαίνεται τώρα, και έχτισε μια επαγγελματική πορεία μέσα από περιβάλλοντα που απαιτούσαν πειθαρχία πριν από την αίγλη. Δεν της δόθηκε ένα ομαλό αμερικανικό σύστημα ανάπτυξης. Έπρεπε να βγει από μια διαφορετική δομή, να προσαρμοστεί στην παγκόσμια εκδοχή του αθλήματος και να επιβιώσει αρκετά ώστε να γίνει διεθνώς αδιαμφισβήτητη. Αυτή είναι μια πραγματική πρόκληση και διαμόρφωσε το είδος της μαχήτριας που έγινε.

Ο Yan Xiaonan μετά το UFC 300

Μετά το UFC 300, το πιο εύκολο πράγμα για τους ανθρώπους που δεν ήταν στο εξωτερικό ήταν να περιορίσουν την ιστορία της σε μία ατάκα: η διεκδικήτρια του τίτλου δεν τα κατάφερε. Αλλά αυτό είναι πολύ μικρό για την καριέρα της τώρα. Παραμένει ένα από τα κεντρικά ονόματα στην κατηγορία strawweight των γυναικών, όχι μόνο λόγω της γλώσσας μάρκετινγκ ή του ιστορικού συμβολισμού, αλλά επειδή ήταν καλή για πολύ καιρό απέναντι σε πάρα πολλές διαφορετικές γυναίκες για να αντιμετωπίζεται ως πρωτοσέλιδο της μιας βραδιάς. Μαχήτριες σαν κι αυτή παραμένουν επίκαιρες επειδή είναι δομικά δύσκολο να τις απομακρύνεις. Η κατηγορία συνεχίζει να κινείται, αλλά παραμένουν μέρος του πλαισίου.

Εκεί ζει τώρα η Yan. Δεν αναδύεται πλέον από την αφάνεια. Δεν προσπαθεί πλέον να αποδείξει ότι ανήκει σε μια ομάδα που κατατάσσεται. Βρίσκεται στο δύσκολο κομμάτι της καριέρας ενός διεκδικητή, όπου κάθε επόμενο βήμα πρέπει να απαντά σε μια πολύ συγκεκριμένη ερώτηση. Έχεις ακόμα μια διεκδίκηση τίτλου ή έχεις ήδη δει τη ζώνη σου καθαρά; Αυτή είναι μια σκληρή κατάσταση για να ζεις ως μαχητής, επειδή οι απαντήσεις δεν προέρχονται μόνο από την ελπίδα ή το ταλέντο. Προέρχονται από τον τρόπο που αντιδράς μετά τη μεγαλύτερη απογοήτευση της διαδρομής.

Η νίκη στην Ricci βοήθησε επειδή έδωσε μια άμεση απάντηση στον πρώτο φόβο. Όχι, η απώλεια του τίτλου δεν την έσπασε. Όχι, η κατηγορία δεν την ξεπέρασε από τη μια μέρα στην άλλη. Όχι, δεν επρόκειτο να γίνει ένα ακόμη όνομα που θα περιφερόταν στην πρώτη πεντάδα όσο περνούσε η πραγματική δράση. Κέρδισε, παρέμεινε στο προσκήνιο και κράτησε τον εαυτό της ζωντανό στην ομάδα. Αυτό είναι πολύτιμο σε κάθε κατηγορία. Στην κατηγορία strawweight είναι τα πάντα.

Κι όμως, το πιο συναρπαστικό πράγμα για την Yan Xiaonan ίσως είναι ότι ακόμα δεν αισθάνεται ολοκληρωμένη με την έννοια του παραμυθιού. Με μερικούς μαχητές, έχεις την αίσθηση ότι ολόκληρο το βιβλίο έχει ήδη γραφτεί, ακόμα και ενώ είναι ενεργοί. Με την Yan, υπάρχουν ακόμα εκκρεμότητες παντού. Μια ακόμη διεκδίκηση τίτλου είναι ακόμα πιθανή. Μια ακόμη μεγάλη ανατροπή είναι ακόμα πιθανή. Μια ακόμη οδυνηρή, σχεδόν απρόσμενη αποτυχία είναι επίσης πιθανή. Αυτή η αβεβαιότητα είναι μέρος αυτού που διατηρεί την καριέρα της ενδιαφέρουσα. Έχει χτίσει πάρα πολλά για να την απορρίψουν και έχει αφήσει αρκετά ανολοκλήρωτα, ώστε ο κόσμος να την παρακολουθεί ακόμα με πραγματικά ερωτήματα.

• Έχτισε το όνομά της μέσα από σκληρές μάχες κατάταξης, όχι από συντομεύσεις.
• Έγινε η πρώτη Κινέζα στο ρόστερ του UFC και βοήθησε να αλλάξει το τοπίο για όσους ακολούθησαν.
• Οι μεγαλύτερες νίκες και οι μεγαλύτερες ήττες της τη διαμόρφωσαν, αντί απλώς να της επιβάλλουν ταμπέλες.
• Παραμένει στην κατηγορία άχυρο, όπου ένα ακόμη κύμα μπορεί να φέρει τη ζώνη πίσω μπροστά της.

Υπάρχει ένα ιδιαίτερο είδος σεβασμού που κερδίζει ένας μαχητής όταν η καριέρα του σταματά να βασίζεται στην διαφημιστική εκστρατεία και αρχίζει να βασίζεται στην ανθεκτικότητα σε υψηλό επίπεδο. Η Yan το έχει αυτό τώρα. Όχι ανθεκτικότητα με την απλή σωματική έννοια, αν και έχει άφθονη από αυτήν. Ανθεκτικότητα με την βαθύτερη επαγγελματική έννοια. Έχει επιβιώσει από δοκιμασίες στυλ, αγώνες κατάταξης, στιγμές πίεσης, νευρικότητα στην τελική φάση του τίτλου και την ψυχολογική βία που συνοδεύει το να πλησιάζεις επιτέλους στη ζώνη και να φεύγεις χωρίς αυτήν. Πολλοί μαχητές δεν συνέρχονται ποτέ πραγματικά από ένα μέρος αυτής της λίστας. Είναι ακόμα εδώ, ακόμα επικίνδυνη και ακόμα επίκαιρη.

Γι' αυτό η καριέρα της αξίζει να ειπωθεί ως κάτι περισσότερο από μια απλή διεκδίκηση τίτλου και μια κατάταξη. Η Yan Xiaonan είναι μια από εκείνες τις μαχήτριες της οποίας η ιστορία λέει πολλά για το πώς φαίνεται στην πραγματικότητα η πραγματική ανάπτυξη στο MMA. Δεν είναι πάντα λαμπερή. Δεν είναι πάντα γρήγορη. Μερικές φορές είναι χρόνια ικανότητας πριν από μια λάμψη μεγαλείου. Μερικές φορές είναι μια απώλεια τίτλου που αποδεικνύει τόσα πολλά όσο θα είχε μια νίκη τίτλου. Μερικές φορές είναι η άρνηση να εξαφανιστείς αφού η μεγαλύτερη νύχτα δεν πήγε όπως ήθελες. Η καριέρα της τα έχει όλα αυτά μέσα της.

Όταν οι άνθρωποι την γράφουν στην ιστορία του κινεζικού MMA, θα πρέπει να την γράψουν με δύο τρόπους ταυτόχρονα. Ως πρωτοπόρο, επειδή αυτό το κομμάτι είναι αλήθεια. Και ως σοβαρή αγωνίστρια, επειδή αυτό το κομμάτι έχει εξίσου μεγάλη σημασία. Δεν βοήθησε να ανοίξουν πόρτες μόνο με το να υπάρχει. Το έκανε με το να γίνει αρκετά καλή ώστε αυτές οι πόρτες να μην μπορούν πλέον να κλείσουν με επιχειρήματα. Αυτή είναι μια πιο διαρκής σημασία.

Η καριέρα της Yan Xiaonan εξακολουθεί να κινείται, πράγμα που σημαίνει ότι η καθαρή τελική κρίση μπορεί να περιμένει. Αλλά ακόμη και τώρα το περίγραμμα είναι ήδη ισχυρό. Μια βάση sanda. Ένας μακρύς δρόμος προς το MMA. Η πρώτη Κινέζα που έφτασε στο ρόστερ του UFC. Μια σταθερή άνοδος βασισμένη στην πειθαρχία αντί για τον θόρυβο. Ένα σκληρό σκοντάφτισμα. Μια βίαιη ανάκαμψη. Μια προσπάθεια για τον τίτλο σε ένα από τα μεγαλύτερα χαρτιά στην ιστορία της ανόδου. Μια επιστροφή στη διεκδίκηση αντί για μια εξαφάνιση σε παλιούς τίτλους. Αυτή είναι μια σοβαρή καριέρα. Και αν έρθει η επόμενη ώθηση, δεν θα σας φανεί έκπληξη. Θα σας φανεί σαν η τελευταία εκδοχή αυτού που έκανε όλο αυτό το διάστημα - αναγκάζοντας την κατηγορία να συνεχίσει να της κάνει χώρο.