Luana Santos contre Karol Rosa à l'UFC APEX

Le sourire n'est pas ce qui est sûr.

Cette semaine à Las Vegas, Luana Santos a affiché un calme presque suspect quant à son combat : réponses concises, posture détendue, aucune envie de feindre l’agressivité. Samedi, on saura si ce calme est sincère. De l’autre côté de l’octogone, lors de l’UFC Fight Night : Kape vs Horiguchi, se trouve Karol Rosa, numéro 8 chez les poids coqs, un adversaire capable de transformer un parcours prometteur en une victoire sans appel.

Certains combattants semblent sereins durant la semaine précédant un combat, car le plus dur n'est pas encore arrivé. Pour Santos, cette sérénité est ancrée dans quelque chose de plus concret. Le Meta APEX lui a réussi : quatre combats à l'UFC dans cette salle, quatre victoires, et maintenant une nouvelle soirée dans cette petite salle de Las Vegas où s'est construite une grande partie de son ascension à l'UFC.

Un test classé arrive dans la meilleure salle de Santos

Avec cinq victoires en six combats à l'UFC, Santos s'est rapprochée du top 10, et ce combat ne peut plus être considéré comme une simple confrontation avec une jeune espoir. Le classement de Rosa, huitième, change la donne. Si Santos l'emporte, l'argument justifiant de l'éloigner des poids coqs classés perdra considérablement de sa pertinence.

Le lieu compte pour elle, mais pas parce qu'il doit servir de décor à un film. Elle a vécu à Las Vegas pendant une période cruciale de sa carrière, et sa déclaration cette semaine était sans équivoque : « Vegas sera toujours chez moi. » Cela ne lui permettra pas de remporter un combat décisif. Mais cela explique en partie pourquoi le plus grand combat de sa carrière à l'UFC ne l'a pas fait paraître précipitée.

Son expérience à l'APEX lui sert moins de couverture rassurante que de liste de contrôle. Le trajet lui est familier. Le timing entre la salle d'échauffement et la cage de frappe lui est familier. La façon dont la voix d'un entraîneur, une respiration profonde ou une connexion nette résonnent dans le bâtiment lui est également familière. Santos a déjà suffisamment pratiqué dans cet environnement pour que cela lui paraisse faire partie intégrante de son travail, et non une complication supplémentaire.

À l'intérieur de la plus petite salle de Las Vegas

L'APEX élimine de nombreux abris. Une mauvaise entrée en jeu laisse des traces. Une instruction du coin est parfaitement claire. Une demi-seconde d'hésitation entre deux échanges peut paraître plus importante que devant une foule en délire. Certains combattants se sentent paralysés dans ce silence. Durant son parcours à l'UFC, Santos a conservé ces habitudes.

• Lors de l'UFC Fight Night : Kape vs Horiguchi, Santos affrontera Karol Rosa, classé numéro 8 chez les poids coqs.
• Le combat aura lieu samedi soir au Meta APEX de Las Vegas.
• À l'APEX, Santos affiche un bilan de 4-0 en compétition UFC et reste invaincu à Las Vegas.
• Sa dernière apparition s'est soldée par une victoire à l'unanimité contre Melissa Croden.

Enjeux des poids coqs à l'UFC APEX

Le combat contre Melissa Croden en dit long sur la façon dont cette semaine a été organisée. Initialement prévu en novembre, il a été reporté à décembre, et la préparation de Santos a été chargée d'une pression personnelle qu'elle n'aurait pas souhaitée. Elle a néanmoins fait son entrée sur le ring, a remporté la victoire à l'unanimité des juges, et a obtenu un résultat qui ne fera jamais la une des compilations de highlights, mais qui est très instructif pour son équipe d'entraîneurs.

Cette fois-ci, selon ses propres dires, le camp d'entraînement était plus propre et plus léger. Face à Rosa, ce n'est pas qu'un simple détail à prendre en compte avant le combat. Dans ce niveau de classement, les combats peuvent basculer avant même qu'un événement spectaculaire ne se produise : une combattante trouve son rythme, l'autre commence à céder du terrain, et le round bascule en faveur de l'une d'entre elles. Si Santos prend l'ascendant dans l'atmosphère confinée de l'APEX, Rosa devra affronter une adversaire plus jeune, en pleine ascension et déjà à l'aise dans cette salle.

Le rôle de Rosa est de rendre tout cela insignifiant. Elle doit prolonger le combat, casser le rythme et amener Santos à des échanges prolongés où l'expérience compte. L'espace que Santos affectionne peut devenir problématique si chaque remise en jeu est contestée et chaque sortie propre exige des efforts. C'est là que réside l'enjeu de ce combat : non pas un éliminatoire pour le titre, ni une déclaration finale sur la catégorie, mais un véritable combat de classement entre une des dix meilleures poids coqs et une prétendante qui tente de s'y faire une place.

L'ambiance était plutôt positive cette semaine autour de Santos, mais samedi, la récompense est sans équivoque : battre Rosa à Meta APEX, et la prochaine discussion sur les matchs devra l'inclure d'une manière différente.