Chael Sonnen hyllar Josh Hokit mitt i UFC-stormen

Josh Hokit har blivit UFC-tungviktaren som ingen prydligt kan lägga undan.

Han är inte bara en stor man som vinner matcher, och han är inte bara en fighter som säger upprörande saker för att få uppmärksamhet. Efter UFC Freedom 250, där Hokit besegrade Derrick Lewis och sedan drog in Michelle Obama i ett fult anspråk efter matchen, skiftade samtalet kring honom från matchmaking till skadekontroll, tolerans och huruvida provokation nu är en del av produkten.

Chael Sonnen, av alla människor, är inte chockad över handlingen. Den tidigare titelutmanaren och UFC Hall of Fame-invalda tittade på Hokits senaste resa och menade att det finns en strategi bakom bruset. Sonnens tolkning är rak: Hokit är inte färdig med att forma den offentliga versionen av sig själv, och fansen kanske bedömer det första kapitlet i något som är utformat för att utvecklas under månader.

Chael Sonnen hyllar Josh Hokit efter kontroversen kring UFC Freedom 250

Sonnen talade till Hokit under ett framträdande i The Ariel Helwani Show, där ämnet inte bara handlade om huruvida tungviktaren kan slåss, utan om publiken någonsin kommer att acceptera honom. Det är den knepiga delen. Att vinna över Derrick Lewis har verklig tävlingsvikt, eftersom Lewis länge har varit en av divisionens farligaste slagmän och en av sportens mest kända knockout-artister. Ändå blev Hokits prestation snabbt överskuggad av den efterföljande intervjun.

Enligt källmaterialet använde Hokit sin tid efter bråket till att hävda att Michelle Obama är en biologisk man. Dana White sa senare att han var äcklad av kommentarerna, samtidigt som han antydde att reklambyrån inte hade för avsikt att straffa Hokit för vad som hände vid evenemanget på Vita husets gräsmatta. Det lämnar Hokit i den märkligaste möjliga filen: tillräckligt värdefull för att fortsätta framåt, tillräckligt kontroversiell för att splittra publiken och tillräckligt synlig för att varje mening nu blir en del av scoutingrapporten.

Varför Sonnen ser en avsiktlig vändning snarare än slumpmässigt kaos

Sonnens uppfattning är inte att Hokit redan har knäckt koden. Den ligger snarare i motsatsen. Han menade att Hokit fortfarande "utvecklar en karaktär" och att publiken ännu inte har sett var akten är tänkt att landa. När det gäller Sonnens uppfattning spelar det roll. Få UFC-figurer förstår en skurks kommersiella kraft bättre än mannen som förvandlade verbal strid till en färdighet i huvudevenemanget. Skillnaden är att Sonnens bästa arbete vanligtvis hade en tydlig motståndare, en tydlig fight att sälja och tillräckligt med kvickhet för att hålla cirkusen igång. Hokits version är hittills tyngre, råare och mer brännbar.

• Josh Hokit besegrade Derrick Lewis på UFC Freedom 250.
• Hokits intervju efter matchen skapade motreaktion efter kommentarer om Michelle Obama.
• Dana White kritiserade uttalandena men sa att UFC inte skulle straffa Hokit.
• Chael Sonnen tror att Hokit bygger en långsiktig offentlig persona.

Josh Hokits tungviktssatsning kommer nu med en befordringsrisk

Den omedelbara matchfrågan är uppenbar. Om Hokit diskuteras som en möjlig utmanare till tungviktstiteln har UFC både ett sportsligt problem och en marknadsföringsmöjlighet. En tungviktare som slår Derrick Lewis kommer att tas på allvar inom divisionen, eftersom det resultatet inte är en kosmetisk vinst. Men en tungviktare vars mikrofonarbete blir historien kan antingen sälja en titelmatch eller förgifta rummet innan matchen ens är bokad.

Det är där Sonnens argument har tänder, även om det inte frikänner Hokit från någonting. UFC har alltid belönat fighters som skapar efterfrågan, och tungvikt är fortfarande en division där en våldsam seger kan få en utmanare att röra sig snabbt. Ändå finns det en gräns mellan hetta som får folk att vara uppmärksamma och kontrovers som gör varje framträdande till en huvudvärk. Hokits nästa steg kommer att avslöja om Sonnen ser en kontrollerad karaktärskurva eller generöst tolkar en fighter som helt enkelt spelar med matcher på en torr plan.

Sonnen ber folk att vänta innan de bestämmer sig för vad Hokit försöker bli. Den svårare frågan är om tungviktaren kan fortsätta vinna tillräckligt länge för att det tålamodet ska finnas kvar. För tillfället är fakta enkla: Josh Hokit besegrade Derrick Lewis på UFC Freedom 250, Dana White fördömde intervjuuttalanden utan att utfärda disciplinära åtgärder, och Chael Sonnen försvarade idén att Hokits offentliga persona fortfarande byggs upp.