마이클 챈들러, 또 KO패 당하다

휠킥이 챈들러의 관자놀이와 귀 사이 어딘가를 강타했고, 그가 캔버스에 쓰러지기도 전에 다리가 휘청거리는 모습만 봐도 모든 것을 알 수 있었다. 마우리시오 루피는 주저하지 않고 그를 쫓아가 1라운드 안에 경기를 끝냈다. 깔끔한 KO승. 논란의 여지가 없었다. 백악관에 모인 사람들은 그 결과를 제대로 받아들일 시간조차 없었다.

29세의 러피는 UFC 프리덤 250 대회에서 가장 강력한 우승 후보로 꼽혔고, 그 사실을 잘 알고 있는 듯 경기에 임했다. 챈들러는 경기 초반부터 러피를 그래플링으로 끌어들이려 애썼다. 테이크다운을 시도하고 펜스로 몰아붙이며 압박했지만, 러피는 이를 잘 막아냈다. 결국 챈들러는 전략을 포기하고 스탠딩 타격전을 시작할 수밖에 없었다. 바로 그때 기회가 왔다. 러피는 챈들러를 경계하게 만들 만큼 여러 차례 유효타를 적중시킨 후, 휠킥으로 챈들러를 쓰러뜨리고는 군더더기 없이 그라운드에서 경기를 마무리했다. 단 1라운드 만에 승부가 결정되었다.

소셜 미디어는 방송보다 훨씬 빠르게 반응했다. 재방송이 나오기도 전에 "제발 은퇴해 주세요", "이제 그만하세요", "때가 됐어요" 같은 요구들이 쏟아졌다. 분노에 찬 글들이 아니라, 지쳤다는 내용이었다. 분명한 차이가 있었고, 일요일 밤의 분위기는 후자에 가까웠다.

4연패, 패배의 원인을 설명하기가 점점 더 어려워지고 있다

2022년 11월 UFC 281로 돌아가 봅시다. 더스틴 포이리에가 챈들러를 리어 네이키드 초크로 실신시켰는데, 그 경기는 정말 잔혹하면서도 훌륭한 경기였습니다. 쓰라린 패배였지만, 그의 커리어를 규정짓는 패배는 아니었죠. 하지만 그 이후의 일이 바로 이 시기를 정의하는 부분입니다. 챈들러는 코너 맥그리거와의 경기를 기다리며 거의 2년 동안 경기에 나서지 못했고, 그 경기마저 무산된 후 UFC 309에서 찰스 올리베이라를 상대로 옥타곤에 복귀했을 때는 그 공백기가 모든 공방에서 드러났습니다. 올리베이라는 5라운드 내내 그래플링에서 우위를 점하며 단 한 번의 접전도 없이 만장일치 판정승을 거뒀습니다.

그러다 2025년 4월 UFC 314에서 패디 핌블렛과의 경기가 있었습니다. 이 경기는 챈들러에게 좀 더 유리한 스타일의 경기였고, 웬만한 공격은 감수하면서까지 버티는 스타일인 핌블렛을 상대로 연패를 끊을 기회로 여겨졌습니다. 하지만 결과는 그라운드 TKO 패배였고, 3연패라는 참담한 패배를 지켜보는 것은 정말 고통스러웠습니다. 그리고 이제 러피에게 1라운드 KO패를 당하며 4연패를 기록하게 되었습니다. 40세라는 나이를 고려하면, 이 모든 것을 단순한 부진으로 치부할 수는 없을 것입니다.

포이리에에게 패배했을 때와 현재의 부진이 다른 점은 단순히 패배 횟수뿐만이 아닙니다. 그 사이 경기들의 질이 달라졌다는 것이죠. 챈들러는 결코 수비적인 파이터가 아니었습니다. 그의 정체성은 끊임없는 전진 압박, 강력한 펀치, 그리고 험난한 경기를 버텨낼 수 있게 해준 강인한 맷집에 기반을 두고 있었습니다. 하지만 이제 그 강인한 맷집이 문제가 되고 있습니다. 상대 선수들은 초반 공세를 잘 버텨내면 5년 전과는 달리 챈들러에게 유효타를 날릴 수 있다는 것을 알아챘고, 그 결과 KO승이 이어지고 있습니다.

러피의 밤, 그리고 라이트급 선수들이 주목해야 할 이유

경기 후 보도는 챈들러에 대한 이야기로 도배될 텐데, 이는 정말 어려운 일을 해낸 러피에게는 다소 불공평한 일입니다. 챈들러처럼 벨라토르 챔피언 3회, 수년간 라이트급 톱 ​​10에 이름을 올린 레슬러를 제압하려면 단순한 몸싸움이 아닌 진정한 방어 레슬링 기술이 필요합니다. 러피는 이를 해냈고, 타이밍과 파워, 그리고 결정적인 순간에 침착하게 그라운드에서 경기를 마무리 지으며 멋진 피니시를 선보였습니다.

그것은 운이 좋은 승리가 아닙니다. 그는 경기 계획을 세우고 중요한 부분에서 실행에 옮겨, 이름 있는 상대를 상대로 깔끔하게 경기를 마무리 지었습니다. 29세의 나이에, 라이트급이 그보다 상위 체급에서 격변하는 상황 속에서, 루피는 아직 그를 제대로 인정하지 않았던 체급에서 자신의 존재감을 확실히 각인시켰습니다.

• 러피는 백악관에서 열린 UFC 프리덤 250에서 챈들러를 1라운드 KO로 제압했다. 휠킥으로 다운시킨 후 그라운드 타격으로 경기를 끝냈다.
• 전 벨라토르 챔피언은 UFC 281에서 포이리에에게 서브미션 패배, UFC 309에서 올리베이라에게 판정패, UFC 314에서 핌블렛에게 TKO 패배, 그리고 일요일 러피에게 KO패를 당하며 4연패를 기록했다.
• 포이리에와의 경기와 올리베이라와의 경기 사이에 맥그리거와의 경기를 기다리며 보낸 2년이라는 공백기가 그의 연패 전체에 큰 영향을 미쳤다.
• 러피는 29세이며, 이번 승리는 다음 사이클에서 톱 10 선수와 맞붙을 만한 가치가 있는 중요한 승리였습니다.

두 선수의 향후 행보는?

러피에게 있어 계산은 간단합니다. 챈들러처럼 은퇴를 앞둔 유명 선수라도 1라운드에 KO승을 거두면 순위 상승에 큰 도움이 됩니다. UFC는 깔끔한 피니시를 보여주는 선수에게 높은 점수를 주는 경향이 있고, 현재 라이트급 톱 ​​10은 순위 변동이 심한 상황이라 일요일 경기처럼 적절한 시기에 거둔 승리는 랭킹 상승을 가속화할 수 있습니다. 다음 상대는 8위에서 12위 사이의 선수가 적합해 보입니다.

챈들러의 상황은 예측하기 어렵습니다. 단순히 연패 때문만은 아닙니다. UFC는 그에게 인내심을 보여왔습니다. 그는 인지도와 탄탄한 팬층을 보유하고 있으며, 어려운 매치업에도 불평 없이 잘 대처해 온 경력이 있습니다. 하지만 최근 10살 이상 어린 선수에게 1라운드에서 패배하는 등 4연패를 기록하면서, 155파운드 체급에서 그에게 공정한 경쟁 상대가 될 만한 선수를 찾기가 사실상 불가능해졌습니다. 체급을 낮추면 승리의 의미가 퇴색되고, 현재 체급에 그대로 두면 결과는 뻔한 패배로 이어질 가능성이 큽니다.

그는 결코 한계를 인정하는 타입이 아니었습니다. 바로 그 고집스러움이 그를 오랫동안 주목할 만한 선수로 만든 이유 중 하나였습니다. 하지만 복싱이라는 스포츠는 선수들이 스스로 결정하지 못하는 결정을 대신 내려주는 경향이 있는데, 일요일 밤 백악관에서 벌어진 일은 마치 복싱계가 그런 결정을 내리는 것처럼 보였습니다.