マイケル・チャンドラーが再びKO負け

ホイールキックがチャンドラーのこめかみと耳の間あたりに命中し、彼の足の動きを見れば、キャンバスに倒れる前から全てが分かった。マウリシオ・ルフィーはためらうことなく追撃し、第1ラウンドで試合を終わらせた。クリーンなストップ。何の論争もなかった。ホワイトハウスの観衆は、その事実を理解するのにほとんど時間がなかった。

29歳のラフィーは、UFCフリーダム250大会で圧倒的な優勝候補として登場し、その実力を存分に発揮した。チャンドラーは序盤からラフィーをグラップリングに引き込もうと試み、テイクダウンを狙い、フェンス際でプレッシャーをかけたが、ラフィーはそれを巧みにかわし、チャンドラーは最終的にその戦略を断念してスタンドでの打ち合いに持ち込まざるを得なくなった。これがチャンスだった。ラフィーはチャンドラーを警戒させるのに十分な数のパンチをヒットさせ、最後にホイールキックでチャンドラーをダウンさせ、無駄な動きを一切せずにグラウンドで試合を終わらせた。1ラウンドで決着。

ソーシャルメディアは放送よりも速く拡散した。再放送が始まる前から、引退を求める声が殺到していた。「もう十分だ」「引退してほしい」「もう潮時だ」といった内容だ。怒りの投稿ではなく、疲れた様子の投稿だった。そこには違いがあり、日曜の夜の雰囲気は後者に大きく傾いていた。

4連敗、そしてその敗戦はますます説明がつかなくなっている

2022年11月のUFC 281に遡ってみよう。ダスティン・ポワリエは、リアネイキッドチョークでチャンドラーを失神させた。この試合は、本当に残酷で本当に素晴らしい試合だった。痛恨の敗北ではあるが、キャリアを決定づけるものではない。しかし、その後に起こったことが、この時期を決定づける。チャンドラーは、コナー・マクレガーとの試合を待って2年近くもリングサイドで過ごしたが、その試合は中止となり、UFC 309でチャールズ・オリベイラと対戦するためにオクタゴンに戻った時には、そのブランクがすべての攻防に表れていた。オリベイラは5ラウンドにわたってグラップリングでチャンドラーを圧倒し、特に接戦という感じもなく、満場一致の判定勝ちを収めた。

そして2025年4月のUFC 314でパディ・ピンブレットとの対戦が実現した。この対戦は、チャンドラーにとってより有利なスタイルを見せ、ダメージを受けやすく耐久力に頼るファイターを相手に連敗を挽回するチャンスとなるはずだった。しかし結果はグラウンドでのTKO負けで、3連敗となり、見ていて本当に辛い試合だった。そして今回、ラフィーの1ラウンドでのフィニッシュで4連敗となり、40歳になった今、これを一時的な不調と捉えるのはもはや無理がある。

今回の連敗がポワリエ戦での敗北と異なる点は、単に敗北数が多いことだけではなく、その間の試合内容の質にある。チャンドラーは決して消極的なファイターではなかった。彼の持ち味は、前方へのプレッシャー、強烈なパンチ、そしてそれらの激戦を生き抜くための強靭な顎にあった。しかし、今やその顎こそが問題となっている。対戦相手は、序盤の猛攻をしのげば、チャンドラーは5年前とは打てないような攻撃を受けやすいことに気づき、その結果、KO勝ちが増えているのだ。

ラフィーの夜、そしてライト級が注目すべき理由

試合後の報道はチャンドラーの話題で持ちきりになるだろうが、それは本当に難しいことを成し遂げたラフィーにとっては少々不公平だ。チャンドラーのような実績を持つレスラー――ベラトールで3度王者となり、長年ライト級トップ10に君臨してきた――を無力化するには、ただのスクランブルではなく、本格的なディフェンシブ・レスリングが必要となる。ラフィーはそれをうまくこなした。そして、タイミング、パワー、そして試合を締めくくる冷静さを兼ね備えた見事なフィニッシュでチャンドラーを仕留めたのだ。

これは幸運な勝利ではない。これは、明確なゲームプランを持って臨み、重要な局面でそれを実行に移し、名だたる相手をクリーンに仕留めたファイターの勝利だ。29歳にして、ライト級の上位戦線がまさに激動期を迎えている中で、ラフィーはこれまで十分に注目されていなかった階級の議論に、自らの存在意義を刻み込んだのだ。

• ラフィーはホワイトハウスで開催されたUFCフリーダム250で、第1ラウンドにホイールキックでチャンドラーをノックアウトし、グラウンドでの打撃で試合を終わらせた。
• 元ベラトール王者にとって、これで4連敗となった。UFC 281でポワリエに一本負け、UFC 309でオリベイラに判定負け、UFC 314でピムブレットにTKO負け、そして日曜日にラフィーにKO負けを喫した。
• ポワリエ戦とオリベイラ戦の間の2年間のブランク（マクレガー戦を待つ期間）は、連敗全体に大きな影響を与えている。
• ラフィーは29歳で、次のサイクルでトップ10の対戦相手と対戦するに値するほど重要な勝利を収めたばかりだ。

両選手の今後の展望

ラフィーにとって、計算は単純明快だ。たとえキャリア終盤のチャンドラーであっても、知名度の高い選手を1ラウンドで仕留めれば、ランキングは大きく上がる。UFCはフィニッシュ、しかもクリーンなフィニッシュを決めた選手を高く評価する傾向があり、ライト級トップ10は現在、順位変動が激しいため、日曜日のようなタイミングの良い勝利はランキング上昇を加速させる可能性がある。次の対戦相手としては、8位から12位あたりが妥当だろう。

チャンドラーの状況は、連敗だけが理由ではなく、より複雑だ。UFCは彼に辛抱強く接してきた。彼は知名度があり、熱狂的なファン層を持ち、難しい対戦相手にも文句を言わずに臨んできた実績がある。しかし、4連敗、しかも直近では10歳以上年下の選手に1ラウンドで敗れているため、155ポンド級で公平かつ意義のある対戦相手を見つけるのは非常に難しい。階級を下げれば勝利は空虚なものに感じられるだろうし、この階級に留まれば結果は悪い方向に予測できてしまう。

彼は決して限界を認めるタイプではなかった。その頑固さこそが、彼を長年見続ける価値のある存在にしていた理由の一つだ。しかし、格闘技というスポーツは、選手自身が決断を下そうとしないにもかかわらず、選手に代わって決断を下すことがある。そして、日曜日の夜にホワイトハウスで行われた試合は、まさに格闘技界が決断を下したように見えた。