ラファエル・フィジエフがバクーで開催されたUFCトーナメントのメインイベントに出場

ラファエル・フィジエフの次のUFCメインイベントは、決して楽な復帰戦ではない。UFCは6月27日にバクーで開催される大会で、フィジエフとマヌエル・トーレスの対戦を決定した。実力を証明したいと願うランキング上位のライト級ファイターが、同階級で最も強烈な1ラウンドフィニッシュを見せるファイターの一人と激突する。

フィジエフにとって、この試合は事態を沈静化させる可能性もあれば、プレッシャーをさらに高める可能性もある。彼はライト級屈指の鋭いストライカーであることに変わりはないが、ここ数年は決して順風満帆ではなかった。怪我、長期の休養、そして厳しい対戦相手との対戦が、かつて順調に進んでいるように見えた彼のキャリアを阻んできた。しかし今、彼は故郷に近いバクーでメインイベントに臨み、大観衆の熱烈な応援を受けることになる。

対戦相手を見るまでは、それは楽観的に聞こえるかもしれない。トーレスはランキング外だが、トップ15圏外で礼儀正しく待っているようなファイターではない。彼は序盤から攻撃的で、本気で相手を攻撃し、相手が試合に慣れる前にダメージを与えることでUFCでの名声を築いてきた。直近5勝のうち4勝が1ラウンドKO勝ちというのは、ポスターに載せるには格好いい数字ではない。それは対戦相手全員に同じことを告げている。最初の5分間はひどいことになるだろう、と。

フィジエフはその世界をよく知っている。彼自身の最高のパフォーマンスは、リラックスして、キレがあり、キックボクシングの距離でタイミングを的確に読み取れる時に発揮される。彼はカウンターを決め、相手の足を叩き、ボディに強烈なパンチを放ち、攻防をテクニカルな戦いへと発展させ、小さなミスを見逃さない。トーレス戦では、そのリズムに乗る時間はあまりないかもしれない。メキシコ出身のライト級選手であるトーレスは、試合開始直後から緊迫感を演出しようとする傾向があるからだ。

なぜこの対戦は両ライト級選手にとってリスクが高いと感じられるのか

UFCはバクーのメインイベントに、フィジエフにもっと安全な名前をつけることもできたはずだ。しかし、彼らはたった一度のクリーンな攻防で試合を台無しにしてしまう可能性のある選手を選んでしまった。そのおかげで試合はより面白くなったが、同時に危険なものにもなった。フィジエフは知名度が高く、ランキング入りしている選手であり、地元で人気が高い。一方、トーレスは失うものが少なく、メインイベントの主役の座を奪うチャンスが十分にある。

• フィジエフはライト級ランキングでの地位を守るために勝利が必要だ。
• トーレスは、一度の強烈なパフォーマンスでランキング上位に躍り出る可能性がある。
• 5ラウンド制は、ペース配分をうまくコントロールできる選手に有利だ。
• UFCバクーでは、試合展開の遅いマッチメイキングではなく、アクションを重視したメインイベントが組まれる。

最後の部分がこの大会のカードにとって重要だ。UFCバクーには既に多くの有力選手が出場予定だが、フィジエフ対トーレス戦は大会の目玉となる。タイトルマッチではないし、タイトルマッチを装う必要もない。ライト級のメインイベントであり、片方の選手は現状維持を目指し、もう片方の選手は一気に頂点を目指そうとしているのだ。

フィジエフはこれまでにもっと厳しい状況を経験してきた。彼はエリート級ライト級選手と戦い、厳しいラウンドを乗り越え、打撃がテクニカルになっても崩れないタイプの相手と対峙してきた。序盤のプレッシャーを乗り切ることができれば、その経験は大きなアドバンテージとなるだろう。トーレスはパワーと自信を持っているが、フィジエフのような熟練した相手と5ラウンド戦うのは、また違った種類の試練となる。

UFCバクーのメインイベントの写真

トーレスにとって、これはUFC参戦以来最大の試合となる。メインイベントでフィジエフに勝利すれば、階級内での彼の評価は一夜にして変わるだろう。彼はもはや、ハイライト映像で危険なアクションファイターとして見られるだけではなくなる。彼は、フィジエフのテリトリーに乗り込み、最も注目される舞台でランキング上位のライト級選手を倒した男として記憶されることになるのだ。

だからこそ、フィジエフにとってこの試合は非常に難しいのだ。彼は雰囲気で勝つことはできない。打ち合いで勝たなければならない。観客の声援は助けになるだろうし、メインイベントという位置づけも有利に働く。舞台設定もストーリー性を高めてくれるだろう。しかし、それらはトーレスの右ストレートを防いだり、序盤の猛攻を遅らせたりすることはできない。フィジエフは試合開始から冷静さを保たなければならない。

フィジエフはベテランのように戦わなければならない

フィジエフの真骨頂は、自分の主張を証明するためだけに無謀な打ち合いに巻き込まれるようなことはしない。彼は激しい戦いもできるが、彼の真骨頂はもっと洗練されたものだ。相手の攻撃を間一髪でかわし、相手の足元を攻め、角度をリセットし、自分のペースで試合を進める時、彼は最高のパフォーマンスを発揮する。もし彼がこの試合を純粋な乱打戦に持ち込めば、トーレスがまさに望んでいたような試合展開になるだろう。

トーレスはおそらく序盤からその選択を迫ろうとするだろう。完璧なラウンドは必要ない。必要なのは、相手の防御判断のミス、不用意な離脱、フィジエフがポケットに長く留まりすぎる瞬間だ。だからこそ、第1ラウンドが試合全体の行方を左右するかもしれない。フィジエフが序盤からスペースをコントロールできれば、試合は彼の経験と技術に有利に傾くだろう。一方、トーレスがフィジエフに主導権を握らせるのではなく、反応を強いることができれば、バクーでは全く異なるメインイベントが繰り広げられることになるだろう。

ライト級は層が厚すぎて、楽に再建できるような状況ではない。フィジエフは現状維持に甘んじる余裕はない。トーレスも、これほど大きなチャンスを無駄にするわけにはいかない。ここには明確な緊張感がある。一方は、かつて自分がこの階級のトップレベルで脅威と見なされていた理由を皆に思い出させようとしている。もう一方は、自分が既にその地位にふさわしいことを証明しようとしているのだ。

UFCバクーのメインイベントは、あるシンプルな約束を掲げている。それは、どちらか一方がすぐに試練にさらされるということだ。フィジエフにとっては、すべてのキックとカウンターが決まることを期待する観客の前で、自身のキャリアを確固たるものにするチャンスとなる。トーレスにとっては、名声をランキング上位に押し上げる可能性のある試合だ。そして、それは通常、危険な夜となる。