マックス・グリフィン、19試合後にUFCから解雇される

マックス・グリフィンはUFCの選手名簿から外れたが、その退団は静かな別れとは言い難い。

40歳のウェルター級選手は、UFCでの19試合のキャリアを終え、契約解除を発表した。2016年に始まった彼の長いUFCでのキャリアは、苦しい夜、僅差の判定、ベテラン選手の勝利、そして戦績が必ずしも彼に有利にならなかった時でも尊敬を集めるような、ダメージの大きい試合など、様々な出来事を経て幕を閉じた。

グリフィンはUFCを8勝11敗の戦績で去る。この数字だけ見ると厳しいように思えるかもしれないが、彼の全貌を物語っているわけではない。デビュー戦でコルビー・コビントンと対戦し、マイク・ペリー、カルロス・コンディット、ティム・ミーンズを破り、ニール・マグニー、マイケル・キエーザ、マイケル・モラレスといった強豪とリングを共にし、10年近くにわたり、対戦相手に楽な夜をほとんど与えないタイプのウェルター級ファイターとして活躍したのだ。

今回の契約解除は、グリフィンが3連敗を喫した後のことだ。グリフィンはマイケル・キエーザ、クリス・カーティス、ビクター・バレンスエラに敗れ、4月のバレンスエラ戦がUFCでの最後の試合となった。その試合後、グリフィンは判定に明らかに不満を示し、スコアカードが示すよりも多くのダメージを与え、より多くのコントロールを奪い、より良い試合をしたと感じていると語った。

グリフィンはまだ終わっていないと言っている

グリフィンが釈放後に発したメッセージは、引退を示唆するものではなかった。彼は傷ついているように聞こえたが、引退するつもりはなかった。この点が、この話がどのように受け止められるかに大きく影響する。なぜなら、静かに年齢を重ねて競技から引退するベテランと、まだ戦えると信じているファイターの間には、大きな違いがあるからだ。

彼はUFCに対し、長年の活動、活躍の場、そしてチャンスを与えてくれたことに感謝の意を表したが、同時に今後も戦い続けたいと明言した。これはグリフィンのこれまでの生き方と合致している。彼は、綿密なマッチメイクによって守られるような、洗練された有望株ではなかった。彼は、危険な相手と対戦させられることで、必ずや相手を苦しめ、試合を苦しい局面へと引きずり込む、タフなベテランだったのだ。

グリフィンのUFCでのキャリアには、そうした夜が数多くあった。彼は何度も判定までもつれ込み、厳しい戦いを耐え抜き、対戦相手にクリーンな1分間を勝ち取らせようと必死だった。UFC在籍中にフィニッシュされたのはわずか2回。これは、パンチ力、レスリング、スピードに優れた選手がひしめく階級において、彼のタフさを物語っている。

• グリフィンはUFCのウェルター級で約10年間活躍した。
• 彼はUFCでの活動を8勝11敗の戦績で終えた。
• 彼の最高の勝利には、マイク・ペリー、カルロス・コンディット、ティム・ミーンズに対する勝利が含まれる。
• 彼は、UFCを退団した後も、自身の格闘家としてのキャリアは終わっていないと述べている。

厳しいUFCの旅が終わる

グリフィンの解雇は、選手管理の観点からすれば驚くべきことではない。3連敗は、どんなファイターにとっても危険な状況であり、特に40歳という年齢、そしてUFCが次々と新しい選手を投入してくる階級ではなおさらだ。ウェルター級の選手構成は目まぐるしく変化し、ベテラン選手は、UFCが次の契約がもはや自分に合わないと判断したことをすぐに知ることになる。

とはいえ、今回の減量は通常の減量よりも少し重く感じられる。グリフィンは170ポンド級で長年活躍し、その階級の顔として定着した。現在のウェルター級の有望株たちが台頭する前から、彼はこの階級で戦ってきた。コルビー・コビントンの台頭から、マイケル・モラレスのような若くスピードのある選手たちがベテラン選手を引退へと追いやる時代まで、彼はこの階級の様々な時代を戦い抜いてきた。

次の動きはオープンです

グリフィンにとって、次の試合はどこで行うのが適切かという点が今問われている。彼はまだ知名度があり、UFCでの長い戦績と、UFC以外からも注目を集めるだけの信頼性を備えている。適切なオファーがあれば、素手ボクシング、ボクシング、PFL、地方のMMA、あるいは他の場所でのベテラン選手のショーケースなど、いずれも選択肢になり得る。

厄介なのは、UFCのベテラン選手が契約解除後に必ず直面する問題だ。名前には依然として価値があるが、その使用頻度は無視できない。グリフィンは接戦、厳しいラウンド、そして苦戦を強いられる場面で粘り強さが試される試合を数多く経験してきた。

だからといって、彼の結末が弱いわけではない。むしろ、彼のUFCでの活躍がより理解しやすくなる。グリフィンは決してスター扱いされることはなかったが、19試合も戦い続けたのは、彼が頼りになり、手強く、プロ意識が高かったからだ。彼は有望な若手選手を鍛え上げ、ベテラン選手を苦しめた。彼はUFCに約10年もの間、ウェルター級の真髄を体現する存在として貢献したのだ。

UFCでのキャリアはこれで幕を閉じた。しかし、グリフィン自身はまだ完全に引退するつもりはないようだ。次にどこへ移籍するにせよ、彼の売り文句は明白だ。名声と実績を持ち、次の試合も重要な意味を持つと信じるだけのプライドを残した、UFCで鍛え抜かれたベテラン選手なのだ。