UFC 329-এর জন্য কোরি স্যান্ডহেগেন বনাম মারিও বাউতিস্তা ২ ম্যাচটি নির্ধারিত হয়েছে।

কোরি স্যান্ডহেগেন আবারও মারিও বাউতিস্তার মুখোমুখি হচ্ছেন, কিন্তু ব্যান্টামওয়েট বিভাগে এটি আগের লড়াই বা মুহূর্তটি নয়।

লাস ভেগাসে আন্তর্জাতিক ফাইট উইক চলাকালীন আগামী ১১ই জুলাই UFC 329-এ রি-ম্যাচটি নির্ধারিত হয়েছে, এবং এই ম্যাচটির গুরুত্ব অনেক বেশি। তাদের প্রথম সাক্ষাৎ হয়েছিল ২০১৯ সালের জানুয়ারিতে, যখন বাউতিস্তা স্বল্প সময়ের নোটিশে খেলতে নামেন এবং স্যান্ডহেগেন প্রথম রাউন্ডেই তাকে সাবমিশন করেন। সেই ম্যাচটি ছিল একজন সম্ভাবনাময় ফাইটারের শেষ মুহূর্তে বদলি হিসেবে আসা একজনকে হারানোর মতো। এবারের ম্যাচটি তার চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয় মনে হচ্ছে। এখন লড়াইটা নির্ভর করছে পজিশন, সময় এবং কে নিজেকে ডিভিশনের সেই পর্যায়ে ফিরিয়ে আনতে পারে, যেখানে টাইটেলের আলোচনা আর অকালপক্ক মনে হয় না।

স্যান্ডহেগেন এখনও সেইসব ফাইটারদের কাতারে পড়েন যাদেরকে নানা ধাক্কার পরেও গুরুত্বের সাথে নেওয়া হয়, কারণ তার সেরা ফর্মকে উপেক্ষা করা কখনোই কঠিন ছিল না। তিনি লম্বা, সৃজনশীল, সেরা অর্থে অদ্ভুত এবং যখন তিনি ছন্দে থাকেন, তখন ১৩৫ পাউন্ড বিভাগে এখনও অন্যতম সেরা সমস্যা সমাধানকারী। কিন্তু এখন তার উপর অন্যরকম চাপ রয়েছে। তিনি দীর্ঘদিন ধরে শীর্ষস্থানের এতটাই কাছাকাছি ছিলেন যে, প্রতিটি লড়াইয়ের সাথে স্পষ্ট প্রশ্নটির পাশাপাশি আরেকটি প্রশ্নও জুড়ে থাকে। তিনি শুধু জিততে পারবেন কি না, তা-ই নয়, বরং আরেকটি শক্তিশালী পারফরম্যান্সকে কাজে লাগিয়ে আবারও সত্যিকারের অগ্রগতি অর্জন করতে পারবেন কি না। আর একারণেই এই লড়াইটি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে। এটি শুধু ব্যস্ত থাকার জন্য একটি লড়াই নয়। এটি বিভাগীয় সাফল্যের একটি মাইলফলক।

স্যান্ডহেগেন সম্পূর্ণ ভিন্ন একটি জায়গায় এক পুরোনো নামকে পাচ্ছে, কারণ বাউতিস্তা দারুণ গতি নিয়ে এসেছেন।

বাউতিস্তা সেই একই মানুষ হিসেবে এই রিম্যাচে ফিরছেন না, যিনি প্রথম লড়াইটা কোনোমতে জিতে নিয়েছিলেন। এরপর থেকে তিনি নিজেকে গড়ে তুলেছেন। তার রেকর্ড উন্নত হয়েছে, আত্মবিশ্বাস বেড়েছে, এবং ইউএফসি তাকে নিয়ে যেভাবে কথা বলে, সেটাও বদলে গেছে। তিনি দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়েছেন, এবং উমর নুরমাগোমেদভের কাছে হারের পরেও ফেব্রুয়ারিতে ভিনিসিয়াস অলিভেইরাকে নকআউট করে জয় নিয়ে ফিরে আসেন। এটা গুরুত্বপূর্ণ, কারণ ইউএফসি সাধারণত ইন্টারন্যাশনাল ফাইট উইক কার্ডে এই ধরনের রিম্যাচ রাখে না, যদি না তারা এই জুটির মধ্যে কোনো অর্থবহ সম্ভাবনা দেখে। বাউতিস্তা কোম্পানিকে এই লড়াইটি পুনরায় বিবেচনা করতে বাধ্য করার জন্য যথেষ্ট করেছেন, এবং এটিই বলে দেয় যে তাকে আর সূচির একজন সাধারণ সদস্য হিসেবে গণ্য করা হচ্ছে না।

এটাই এই ম্যাচআপটিকে একটি বিশেষ মাত্রা দিয়েছে। স্যান্ডহেগেনের বড় লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা বেশি, শীর্ষ পর্যায়ে থাকার অভিজ্ঞতাও বেশি, এবং তার এমন একটি স্টাইল আছে যা এখনও সেরা ব্যান্টামওয়েটদের অস্বস্তিতে ফেলতে পারে। বাউতিস্তার নাম নিয়ে তেমন আলোচনা নেই, কিন্তু তার উত্থানের পথটা এমন যে তা কঠিন হয়ে উঠলে বিপজ্জনক হয়ে উঠতে পারে। এই ধরনের ফাইটাররা রিম্যাচে বেশ কঠিন প্রতিপক্ষ হতে পারে, কারণ তারা আর নিজেদের যোগ্যতা প্রমাণ করার চেষ্টা করে না। তারা ইতিমধ্যেই সেই বিশ্বাসটা ধরে রেখেছে। তখন তাদের মনোযোগ থাকে একটি পরিচিত নামকে বেছে নিয়ে তাকে ভিত্তি হিসেবে ব্যবহার করার দিকে।

এতটা সময়ের ব্যবধানে হওয়া একটি রিম্যাচের মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই এক ধরনের আকর্ষণ থাকে। এরা এমন দুজন মানুষ নন যারা ছয় মাস আগের একটি হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের পর মুখোমুখি হচ্ছেন। সাত বছরের ক্যারিয়ারের বিকাশ, ভুল, উন্নতি, ভিন্ন ভিন্ন ক্যাম্প, বিভিন্ন মাত্রার চাপ এবং বিভিন্ন ধরনের সাফল্যের পর এটি তাদের দ্বিতীয়বার মুখোমুখি হওয়া। এই ধরনের রিম্যাচ সাধারণত প্রথম লড়াইয়ের চেয়ে অনেক বেশি স্বচ্ছ একটি গল্প বলে। প্রথম লড়াইটি বলেছিল স্যান্ডহেগেন এগিয়ে আছেন। দ্বিতীয়টি প্রশ্ন তোলে যে সেই ব্যবধানটি আদৌ এখনও আছে কি না।

শৈলীর দিক থেকে, এই রিম্যাচটিকে পুনরাবৃত্তিমূলক না হয়ে প্রাণবন্ত করে তোলার জন্য যথেষ্ট উপাদান রয়েছে। স্যান্ডহেগেন এখনও এই বিভাগের অন্যতম সেরা এবং বহুমাত্রিক মুভের অধিকারী; তিনি এমন একজন ফাইটার যিনি রাউন্ডের পর রাউন্ড প্রতিপক্ষের চাল বুঝে নিতে পারেন এবং যখন প্রতিপক্ষরা তার ছন্দ ধরতে পারে না, তখন তাদের দ্বিধাগ্রস্ত করে তোলেন। বাউতিস্তা এখন আরও স্থির, সংযত এবং সেইসব লড়াইয়ে আরও কার্যকরী হয়ে উঠেছেন, যেগুলো নির্ধারণ করে দেয় কে র‍্যাঙ্কিংয়ের আলোচনায় থাকবে, নাকি মাঝের সারিতে হারিয়ে যাবে। এই ম্যাচটিকে বিপজ্জনক করে তোলার জন্য তাকে স্যান্ডহেগেনের চেয়ে বেশি সরব হওয়ার প্রয়োজন নেই। গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তগুলোতে তাকে কেবল আরও ক্ষুরধার হতে হবে।

এই কারণেই এই ম্যাচটি প্রথম নজরে যতটা মনে হতে পারে, তার চেয়েও বেশি যৌক্তিক। ব্যান্টামওয়েট বিভাগে র‍্যাঙ্কিংয়ে সহজে নতুন করে শুরু করার সুযোগ খুব একটা নেই। আপনি যদি তালিকার শীর্ষে থাকেন, তবে আপনি হয় কোনো গুরুত্বপূর্ণ লক্ষ্যের দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন, অথবা আপনার নাম পেছনে পড়ে যেতে দেখতে অভ্যস্ত হয়ে যাচ্ছেন। স্যান্ডহেগেন জানেন যে আরেকটি পরাজয় তার শিরোপা জয়ের যাত্রার গতিকে কতটা প্রভাবিত করবে। বাউতিস্তাও জানেন যে স্যান্ডহেগেনের বিরুদ্ধে একটি জয় তার অবস্থানকে কতটা শক্তিশালী করবে। এই ধরনের পারস্পরিক তাগিদ সাধারণত শুধুমাত্র র‍্যাঙ্কিংয়ের চেয়েও ভালো একটি লড়াই উপহার দেয়।

• স্যান্ডহেগেন ডিভিশনের শীর্ষের কাছাকাছি নিজের অবস্থান ধরে রাখার চেষ্টা করছেন।
• বাউতিস্তা একজন স্বীকৃত প্রতিদ্বন্দ্বীর বিপক্ষে একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ পুনঃম্যাচ পাচ্ছেন।
• প্রথম লড়াইটা এত দিন আগে হয়েছিল যে এখন আর সেটাকে নির্ভরযোগ্য নীলনকশা হিসেবে গণ্য করা যায় না।
• পরবর্তী প্রজন্মের ব্যান্টামওয়েট প্রতিদ্বন্দ্বীদের জন্য এই ম্যাচটির প্রকৃত গুরুত্ব রয়েছে।

আন্তর্জাতিক ফাইট উইক এই ম্যাচটিকে স্বতন্ত্র করে তোলার আরেকটি কারণ। UFC ক্যালেন্ডারের এই নির্দিষ্ট সময়ে যেকোনো কিছুই রাখে না। এমনকি যখন কোনো ফাইট আনুষ্ঠানিক হেডলাইনার না-ও হয়, সেই সপ্তাহের সাথে যুক্ত থাকার কারণে এটি এক ভিন্ন ধরনের মনোযোগ আকর্ষণ করে। এটি বলে দেয় যে প্রোমোশনটি মনোযোগ প্রত্যাশা করে। এবং এই জুটির তা পাওয়া উচিত, কারণ পরিচিতি এবং নতুনত্বের মাঝামাঝি এটি একটি শক্তিশালী অবস্থানে রয়েছে। ভক্তরা নামগুলো চেনে। তারা জানে যে তাদের মধ্যে ইতিহাস আছে। কিন্তু প্রকৃত প্রতিদ্বন্দ্বিতার প্রশ্নটি এখনও অমীমাংসিত।

স্যান্ডহেগেনের জন্য দায়িত্বটা বর্ণনা করা সহজ, কিন্তু তা পালন করা অনেক বেশি কঠিন। তাকে এখনকার সেরা ফাইটার হিসেবে নিজেকে প্রমাণ করতে হবে, সাত বছর আগের সেরা ফাইটার হিসেবে নয়। এর মানে হলো দূরত্ব ও গতি নিয়ন্ত্রণ করা এবং বাউতিস্তাকে এমন এক অস্বস্তিকর লড়াইয়ে ব্যস্ত রাখা, যেখানে প্রতিপক্ষের চাল দেরিতে বোঝা যায় এবং সুযোগগুলো ক্রমাগত বদলাতে থাকে। বাউতিস্তার জন্য পথটা ভিন্ন। তাকে এই রিম্যাচটিকে একটি বার্তায় পরিণত করতে হবে। শুধু প্রতিশোধের জন্য প্রতিশোধ নয়, বরং প্রমাণ করতে হবে যে ২০২৬ সালের বাউতিস্তা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যান্টামওয়েট আলোচনায় নিজের একটি স্থান পাওয়ার যোগ্য।

এই বুকিংয়ের সবচেয়ে ভালো দিক হলো, এর ভেতরে কেউই নিজেকে পুরোপুরি লুকিয়ে রাখতে পারবে না। স্যান্ডহেগেন এতটাই প্রতিষ্ঠিত যে, তাকে নিষ্প্রভ দেখালেও এটিকে আরেকটি জোরালো জয় হিসেবে উড়িয়ে দেওয়া যাবে না। বাউতিস্তাও এখন এতটাই এগিয়ে গেছেন যে, তিনি ব্যবধান কমাতে না পারলেও এটিকে একটি কাজের অভিজ্ঞতা হিসেবে দেখা যাবে না। সাধারণত এভাবেই সৎ লড়াই তৈরি হয়। আর এই বিভাগে, লড়াইকে ঘিরে সব শোরগোলের চেয়ে সৎ লড়াইয়ের গুরুত্বই বেশি।

সুতরাং হ্যাঁ, এটি একটি পুনঃম্যাচ, কিন্তু এটিকে কোনো স্মৃতিবিধুর ম্যাচ বলে মনে হচ্ছে না। বরং এটিকে সময়োপযোগী মনে হচ্ছে। স্যান্ডহেগেন এমন একজন বিপজ্জনক প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হচ্ছেন যার সাথে ইতিহাস জড়িয়ে আছে। আর বাউতিস্তা গ্রীষ্মকালীন সূচির সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময়ে একটি পরিচিত পরীক্ষার সম্মুখীন হচ্ছেন। প্রথম লড়াইটিই এই ম্যাচআপটির সূচনা করেছিল। এই ম্যাচটিই আমাদের বলে দেবে যে মারিও বাউতিস্তা সত্যিই শীর্ষ স্তরের জন্য একজন হুমকি হয়ে উঠেছেন কিনা, নাকি কোরি স্যান্ডহেগেন এখনও সেই ধরনের ব্যান্টামওয়েট যিনি তার এই উত্থানকে আরও বড় হওয়ার আগেই থামিয়ে দিতে পারেন।