Gable Steveson slår tilbake etter UFC 329

Gable Steveson kom med CV-en, og oppførte seg så som om presset var noen andres problem.

Det var den nyttige delen av UFC 329-debuten hans i Las Vegas. Ikke bare det at han slo Elisha Ellison i en ensidig første Octagon-opptreden, men at han så komfortabel ut med å bære hele sirkuset som følger med å være en olympisk mester som går over til MMA. Tungvektere med lange brytehistorier får ikke den luksusen å snike seg inn gjennom sidedøren. Steveson gikk inn i det sterke lyset, håndterte kampen, håndterte den sporadiske pausen etter et utilsiktet lavt skudd, og håndterte deretter mikrofonen med samme selvtillit.

Etterkampsartikkelen var viktig fordi Bo Nickal allerede hadde kastet litt offentlig tvil mot seg, og antydet at Steveson kunne falme hvis han ble tvunget til å jobbe. Steveson gjorde det gode fightere med et promoteringsinstinkt gjør: han svarte uten å høres såret ut. Han ertet Nickal tilbake med sine egne kardiospørsmål, holdt tonen vennlig, og sørget fortsatt for at replikken traff blink.

Gable Stevesons UFC 329-debut forvandler Bo Nickal-jabben til drivstoff

Stevesons seier over Ellison ble ikke etterpå innrammet som et forsiktig første skritt. Han snakket som en fighter som trodde publikum hadde ventet på å bedømme om wrestlinghypen kunne overleve ekte UFC-trafikk, og han følte at han hadde gitt dem nok til å fortsette å se på. Det er ikke en liten ting. Mange dekorerte grapplere går inn i MMA med medaljer, overskrifter og handlere; langt færre forlater sin første UFC-opptreden med et blikk på at scenen allerede har begynt å krympe rundt dem.

Den lave sekvensen ga kampen sin merkelige lille omvei. Dommer Marc Goddard stoppet kampen etter den utilsiktede forseelsen, og Steveson lo senere av at Ellison fikk en sjanse til å puste under en tøff periode. Det viktigste er at han ikke prøvde å fremstille det som kontroversielt. Han ga Ellison æren, spøkte med at bruddet kom på et passende tidspunkt for motstanderen hans, og pekte tilbake på den samme konklusjonen som alle allerede hadde sett: avbruddet endret ikke retningen på kampen.

Bo Nickal-utvekslingen holder seg skarp uten å bli giftig

Nickals svar var mer interessant enn vanlig prat om prospekter, siden begge mennene kommer fra elitekretser i amerikansk bryting. Steveson irriterte ham over kommentaren om bensintanken, men han gjorde det også klart at han respekterer Nickals universitetsstatus og ønsker å se ham lykkes. Den balansen er verdifull. Det gir UFC en ren historie uten å tvinge frem en falsk feide, og det lar Steveson høres konkurranseinstinkt ut snarere enn desperat etter et navn.

• Steveson beseiret Elisha Ellison i sin UFC-debut på UFC 329.
• Kampen fant sted i Las Vegas på samme kort som McGregor vs. Holloway 2 hadde som hovedattraksjon.
• Et utilsiktet lavt slag forårsaket en kort stans overvåket av Marc Goddard.
• Steveson sa at Madison Square Garden i november ville være av interesse for ham med tanke på en rask retur.

Gable Steveson sikter seg inn på Madison Square Garden etter Ellison-seieren

Det smarteste med Stevesons kveld var kanskje hvor raskt han gikk fra feiring til planlegging. Han sa at han ville ta seieren med tilbake til familien sin og deretter gjenoppta treningen, med Madison Square Garden der som den åpenbare fantasibookingen. Han koblet den arenaen til sitt eget minne om å se Jon Jones lande spinning back-sparket på Stipe Miocic, som er akkurat den typen referanse en ny UFC-tungvekter ønsker å ha rundt seg uten å late som om han allerede har fortjent den følelsen.

For divisjonen bør neste steg være forsiktig, men ikke forsiktig. Steveson trenger ikke en rangert tungvekter ennå, og UFC bør ikke presse ham inn i en veteranfelle bare fordi debuten så ren ut. Men han bør heller ikke skjules. En plass i november i New York, mot en annen tungvekter i utvikling eller en slitesterk testspiller som kan tvinge frem andre fase av MMA-utvekslinger, ville si mer til matchmakere enn nok et show uten motstand. Innsatsen er enkel: hvis Steveson fortsetter å vinne mens han lærer raskt, får tungvekteren en sjelden utøver med crossover-oppmerksomhet og en innebygd brytehistorie.

Steveson har ikke bevist alt på én kveld, og tungvekteren tillater det sjelden uansett. Han beviste nok til å holde eksperimentet høyt: en olympisk gullmedaljevinner vant sin UFC-debut på UFC 329, svarte Bo Nickal og utpekte Madison Square Garden som et mulig neste stopp.