Η καριέρα της Βαλεντίνα Σεβτσένκο στο UFC

Η Βαλεντίνα Σεφτσένκο δεν ένιωσε ποτέ σαν μια μαχήτρια που προσπαθούσε ακόμα να αναδείξει τον εαυτό της δημόσια. Από τη στιγμή που ένα ευρύτερο κοινό άρχισε πραγματικά να την προσέχει, είχε ήδη την απόλυτη ηρεμία κάποιου που είχε ζήσει μέσα στη μάχη για πολύ καιρό για να χρειάζεται την έγκριση κανενός. Αυτό είναι ένα από τα πρώτα πράγματα που θυμούνται οι άνθρωποι γι' αυτήν. Όχι μόνο η τεχνική. Όχι μόνο οι νίκες. Η ηρεμία. Ο τρόπος που μπορούσε να μπει σε μια μάχη τίτλου, σε ένα εχθρικό κτίριο, σε μια αντιπαλότητα γεμάτη ένταση, και να φαίνεται σαν να είχε ήδη αποδεχτεί κάθε πιθανή εκδοχή της νύχτας πριν καν ξεκινήσει η μουσική αποχώρησης.

Αυτού του είδους η παρουσία σπάνια εμφανίζεται από το πουθενά. Συνήθως προέρχεται από μια μακρά ζωή γύρω από τις μάχες, και ο Σεβτσένκο είχε ακριβώς αυτό. Γεννήθηκε στο Κιργιστάν, μεγάλωσε σε μια οικογένεια όπου οι πολεμικές τέχνες δεν ήταν κάποιο χόμπι στριμωγμένο στην καθημερινή ζωή, αλλά μέρος της ατμόσφαιρας που διαμόρφωνε την ίδια τη συνηθισμένη ζωή. Η μητέρα της ασχολήθηκε βαθιά με τις πολεμικές τέχνες. Η μεγαλύτερη αδερφή της, η Αντονίνα, ακολουθούσε το ίδιο μονοπάτι. Η εκπαίδευση δεν ήταν μια περιπέτεια που ανακάλυψε αργά. Ήταν μέρος του ρυθμού του σπιτιού, μέρος του τρόπου με τον οποίο διδάσκονταν η πειθαρχία και η φιλοδοξία, και μέρος του λόγου που μεγάλωσε στον ανταγωνισμό χωρίς ποτέ να φαίνεται εκφοβισμένη από το βάρος του.

Πριν καν την δει το UFC, είχε ήδη χτίσει το είδος του εντυπωσιακού βιογραφικού που θα έκανε τους περισσότερους αθλητές να νιώθουν τελειωμένοι από μόνοι τους. Muay Thai. Kickboxing. Παγκόσμια πρωταθλήματα. Χρόνια μάθησης πώς να ελέγχεις την απόσταση, να τιμωρείς τα λάθη και να παραμένεις ψύχραιμη ενώ το άλλο άτομο μπροστά σου προσπαθεί να επιταχύνει τα πάντα. Αυτό έχει σημασία όταν παρακολουθείς την μετέπειτα καριέρα της στο MMA, επειδή ο Σεφτσένκο δεν χτυπάει ποτέ σαν κάποιος που απλώς απολαμβάνει τις ανταλλαγές. Χτυπάει σαν κάποιος που καταλαβαίνει ότι κάθε κίνηση έχει ένα κόστος, και αν μπορείς να κάνεις τον άλλον να πληρώσει υψηλότερο τίμημα για κάθε λάθος από ό,τι σε κάνει να πληρώνεις εσύ για το δικό σου, ολόκληρη η μάχη αρχίζει να κλίνει προς το μέρος σου χωρίς πολύ θόρυβο.

Δεν κέρδιζε μόνο σε εκείνες τις πρώτες πίστες. Σκλήρυνε. Αυτό είναι διαφορετικό πράγμα. Μια μακρά καριέρα στην επιθετική μπορεί να κάνει κάποιον φανταχτερό, αλλά μπορεί επίσης να τον κάνει βαθιά πρακτικό αν είναι αρκετά έξυπνος για να συνεχίσει να μαθαίνει αντί να συλλέγει μόνο τρόπαια. Η Σεφτσένκο έγινε αυτό το δεύτερο είδος μαχητή. Έμαθε πότε να πιέζει και πότε να περιμένει. Πότε να εκρήγνυται και πότε να αφήνει την άλλη γυναίκα να πέσει στο κενό. Πότε να παραμένει αρκετά ψυχρή ώστε ο πανικός να μην εισχωρήσει ποτέ στο σώμα, ακόμα κι αν η ίδια η μάχη γίνει άστατη.

Αυτή η βάση της έδωσε ένα από τα ισχυρότερα σημεία εκκίνησης που θα μπορούσε να έχει οποιαδήποτε μελλοντική πρωταθλήτρια MMA γυναικών. Αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι η πορεία του MMA ήταν εύκολη. Σχεδόν ποτέ δεν είναι ούτε για τις καλύτερες strikers. Η μετάβαση θέτει διαφορετικά ερωτήματα. Μπορείς να υπερασπιστείς τα takedowns χωρίς να χάσεις τον ρυθμό των χτυπημάτων; Μπορείς να παλέψεις υπό πραγματική πίεση χωρίς να γίνεις τεταμένη και αργή; Μπορείς να κάνεις τις παλιές σου δεξιότητες να ζήσουν μέσα σε ένα άθλημα που τιμωρεί αμέσως την περιορισμένη άνεση; Η Σεφτσένκο έπρεπε να απαντήσει σε όλα αυτά, και το έκανε με τον ίδιο τρόπο που χειρίστηκε όλα τα άλλα στην καριέρα της. Μεθοδικά. Χωρίς δραματουργίες. Χωρίς να προσποιείται ότι μια κακή στιγμή σήμαινε ότι το ίδιο το project ήταν λάθος.

Τα πρώτα της χρόνια στο MMA ήταν ακριβώς αυτό που υποτίθεται ότι θα έπρεπε να είναι η σοβαρή εξέλιξη. Όχι τέλεια. Χρήσιμη. Κέρδισε. Έμαθε. Πολέμησε σε διαφορετικές χώρες, διαφορετικά περιβάλλοντα, ενάντια σε γυναίκες που δεν ήταν εκεί για να τη βοηθήσουν να γίνει ένα μελλοντικό αστέρι. Δέχτηκε κι εκείνη ήττες. Αυτό έχει σημασία. Η ήττα από τη Liz Carmouche πριν από το κεφάλαιο του UFC είναι μια από εκείνες τις λεπτομέρειες που ξεχνούν οι άνθρωποι όταν μια καριέρα τελειοποιείται από την ιστορία του πρωταθλήματος, αλλά ανήκει στην πραγματική ιστορία. Οι μεγάλοι μαχητές δεν ανεβαίνουν μόνο μέσα από καθαρές νίκες. Ανεβαίνουν επίσης μέσα από τις άβολες νύχτες που τους αναγκάζουν να χτίσουν επίπεδα που διαφορετικά δεν θα χρειάζονταν ποτέ.

Μέχρι να φτάσει στο UFC, η Σεβτσένκο δεν έμοιαζε με πρότζεκτ. Έμοιαζε με πρόβλημα. Η δεξιοτεχνία ήταν προφανής. Η ηρεμία ήταν προφανής. Το πρόβλημα ήταν η τοποθέτηση. Μπήκε στην κατηγορία bantamweight, πράγμα που σήμαινε ότι ο φυσικός δρόμος δεν θα ήταν ποτέ απλός. Υπήρχαν γυναίκες σε αυτή την κατηγορία με πιο φυσικό μέγεθος, πιο άμεση δύναμη και σε ορισμένες περιπτώσεις πιο εύκολη προσαρμογή στο βάρος. Η Σεβτσένκο έπρεπε να το παρακάμψει αυτό. Και ακόμη και σε εκείνους τους πρώτους αγώνες του UFC, μπορούσες ήδη να δεις τι την χώριζε από το μεγαλύτερο μέρος του field. Δεν χρειαζόταν αγώνα για να παραμείνει φιλική για να παραμείνει σε φόρμα. Μπορούσε να δουλέψει σε άσχημα σημεία και να κάνει ακόμα πιο καθαρές αναγνώσεις.

Αυτό φάνηκε σε αγώνες όπως αυτοί της Sarah Kaufman και της Holly Holm. Η Kaufman ήταν έμπειρη και σωματικά στιβαρή. Η Holm έφερε τη δική της αξιοπιστία στο χτύπημα υψηλού επιπέδου και το είδος της ψυχραιμίας που συνήθως τρομάζει τους ανθρώπους μακριά από μακροσκελείς τεχνικές ανταλλαγές. Η Shevchenko τους νίκησε και με αυτόν τον τρόπο άρχισε να λέει στο κοινό του UFC κάτι σημαντικό για τον εαυτό της. Δεν ήταν απλώς μια ακόμη βραβευμένη επιθετικός που προσπαθούσε να αποδείξει ότι ανήκε στο MMA. Ήταν ήδη μια από τις πιο ολοκληρωμένες γυναίκες στο άθλημα.

Έπειτα ήρθε η Αμάντα Νούνες, και αυτή η αντιπαλότητα άλλαξε τη μορφή του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι συζητούσαν πάντα για τη Βαλεντίνα Σεφτσένκο. Ο πρώτος αγώνας ήταν στην κατηγορία bantamweight και η Νούνες κέρδισε. Ο δεύτερος ήταν πιο κλειστός, πιο τεχνικός, πιο πικρός στις διαφωνίες που ακολούθησαν. Η Νούνες κέρδισε ξανά με διαιρεμένη απόφαση, αλλά ο αγώνας έκανε κάτι πολύτιμο για την καριέρα της Σεφτσένκο ακόμη και στην ήττα. Έδειξε ότι μπορούσε να σταθεί μπροστά σε μια από τις πιο επικίνδυνες γυναίκες που είχε δει ποτέ το άθλημα και να κάνει τον αγώνα να μοιάζει με αγώνα σκακιού, όχι με άσκηση επιβίωσης. Πολλοί πίστευαν ότι είχε κάνει αρκετά στη ρεβάνς. Επισήμως δεν πήρε τη ζώνη. Ανεπίσημα, είχε ήδη καθιερωθεί ως μία από τις ελάχιστες γυναίκες εν ζωή που μπορούσαν να κάνουν την Αμάντα Νούνες να μοιάζει σαν να έπρεπε να λύσει κάθε λεπτό με ειλικρίνεια.

Η Βαλεντίνα Σεφτσένκο άνοδος τίτλου

Η μετάβαση στην κατηγορία μύγας άλλαξε τα πάντα. Ξαφνικά το σώμα έδειχνε πιο φυσικό, οι αντιδράσεις πιο ελεύθερες και όλα τα μικρά τεχνικά άκρα που είχε ήδη η Σεφτσένκο άρχισαν να αναπνέουν καλύτερα μέσα στην κατηγορία. Κάποιες μαχήτριες κατεβαίνουν και φαίνονται μειωμένες από τη διαδικασία. Έμοιαζε με μαχήτρια που είχε επιτέλους μπει στην κατηγορία που ταίριαζε σε ολόκληρη τη δομή της. Η κίνηση των ποδιών έγινε πιο έντονη. Ο συγχρονισμός φαινόταν πιο καθαρός. Η αυτοπεποίθηση έγινε ακόμη πιο ορατή επειδή δεν χρειαζόταν πλέον να μοιράζεται χώρο με ερωτήσεις σχετικά με το αν έχανε πολύ μεγάλο μέγεθος.

Η Joanna Jedrzejczyk περίμενε σε εκείνη την πρώτη μάχη τίτλου στα 125 κιλά, και αυτό έκανε τη στιγμή να μοιάζει ακόμα μεγαλύτερη. Η Joanna ήταν ένα σοβαρό όνομα πρωταθλητή, μια από τις κεντρικές φιγούρες στο γυναικείο MMA, και κάποια με το δικό της βαθύ ιστορικό χτυπημάτων. Υπήρχε και πραγματική ιστορία μεταξύ τους από τις παλιές τους μέρες στο Muay Thai. Ο Shevchenko την νίκησε σε πέντε γύρους και πήρε τον κενό τίτλο γυναικών στην κατηγορία flyweight του UFC. Δεν ήταν ένα τυχερό φινάλε ή ένα περίεργο αποτέλεσμα μιας βραδιάς. Ήταν μια εμφάνιση πρωταθλητή. Ελεγχόμενη. Μετρημένη. Αρκετά ολοκληρωμένη που στο τέλος της η ζώνη φαινόταν φυσική γύρω της.

Μόλις κατέκτησε τον τίτλο, το τρέξιμο που ακολούθησε έγινε ένα από τα πιο καθοριστικά σερί πρωταθλημάτων που έχει δει ποτέ το γυναικείο MMA. Η Jessica Eye άντεξε μέχρι που την βρήκε το χτύπημα στο κεφάλι. Η Liz Carmouche ακινητοποιήθηκε. Η Katlyn Chookagian δεν μπόρεσε να λύσει τα layers. Jennifer Maia, Jessica Andrade, Lauren Murphy, Taila Santos. Διαφορετικές νύχτες, διαφορετικοί τόνοι, το ίδιο γενικό συμπέρασμα. Η Shevchenko είχε γίνει το κέντρο της κατηγορίας flyweight. Μπορούσες να της προσφέρεις διαφορετικά στυλ και διαφορετική φήμη, αλλά η κατηγορία έπρεπε να περάσει από τα χέρια της πριν μπορέσει να προχωρήσει.

Αυτό που έκανε αυτή την κυριαρχία τόσο εντυπωσιακή δεν ήταν απλώς ο αριθμός των αμυνών. Ήταν η ποικιλία του ελέγχου. Εναντίον ορισμένων αντιπάλων έμοιαζε με καθαρόαιμη ελεύθερος σκοπευτής, στεκόμενη ακριβώς έξω από το δεξί άκρο του κινδύνου και αγγίζοντάς τους με το ακριβές σουτ για το οποίο δεν είχαν προετοιμαστεί. Εναντίον άλλων πάλευε. Εναντίον άλλων έσφιγγε το έδαφος. Εναντίον άλλων ανακάτευε τα πάντα τόσο ομαλά που η πραγματική πίεση γινόταν ψυχολογική πριν γίνει σωματική. Οι γυναίκες έμπαιναν με σχέδια παιχνιδιού που είχαν νόημα. Τότε ο αγώνας τεντωνόταν λίγο, οι αναγνώσεις πήγαιναν στραβά και ο Σεφτσένκο άρχιζε να αναδιατάσσει τους όρους χωρίς ορατό πανικό.

Η Τζέσικα Αντράντε είναι ένα από τα πιο ξεκάθαρα παραδείγματα. Η Αντράντε είναι χάος για πολλές γυναίκες. Μετατρέπει τα καθαρά τεχνικά σχέδια σε συγκρούσεις. Ο Σεφτσένκο την έλεγχε, την χρονομέτρησε και την υπέβαλε. Αυτό είναι το είδος των πρωταθλητών απόδοσης που χρειάζονται όταν θέλουν μια βασιλεία να μείνει στη μνήμη ως ολοκληρωμένη και όχι απλώς μεγάλη. Δεν αρκεί να νικάς τους άλλους. Πρέπει να νικάς διαφορετικά είδη κινδύνων με τρόπους που να σε κάνουν να νιώθεις πειστικός. Ο Σεφτσένκο το έκανε αυτό επανειλημμένα.

Έπειτα, υπήρχαν μάχες όπως αυτές της Lauren Murphy με την Jessica Eye, οι οποίες αποκάλυψαν μια ακόμη αλήθεια για τα χρόνια που ήταν πρωταθλήτρια. Όταν η διαφορά ήταν πραγματική, η Shevchenko δεν χρειαζόταν πάντα να περάσει πέντε γύρους για να το αποδείξει. Μερικές φορές απλώς έβρισκε το άνοιγμα και τελείωνε τη βραδιά με ένα είδος φινιρίσματος που υπενθυμίζει στους ανθρώπους ότι η τεχνική δεν είναι το αντίθετο της βίας. Στα χέρια της, οι δύο συνήθως ζούσαν στο ίδιο μέρος.

Στην καλύτερη της εκδοχή, έκανε την κατηγορία flyweight να φαίνεται σαν η κατηγορία να προχωρούσε σύμφωνα με το πρόγραμμά της. Αυτό κάνουν οι πραγματικά κυρίαρχοι πρωταθλητές. Δεν υπερασπίζονται μόνο τη ζώνη. Ορίζουν τον ρυθμό ολόκληρης της κατηγορίας. Οι οπαδοί σταματούν να ρωτούν ποιος αξίζει μια ευκαιρία και αρχίζουν να ρωτούν ποιος έχει πραγματικές πιθανότητες να δημιουργήσει μια δύσκολη βραδιά. Είναι μια διαφορετική ατμόσφαιρα. Ο Σεβτσένκο τη δημιούργησε στα 125 κιλά.

Σεφτσένκο εναντίον Γκράσο

Καμία μακρά κυριαρχία δεν μένει ανέγγιχτη για πάντα, και η Alexa Grasso έγινε η γυναίκα που άλλαξε την ιστορία. Αυτή η ήττα στο UFC 285 ήταν σοκαριστική όχι επειδή η Grasso ήταν ψεύτικη ή ανάξια, αλλά επειδή η Shevchenko είχε ελέγξει την κατηγορία τόσο απόλυτα για τόσο καιρό που ο κόσμος άρχισε να ερμηνεύει την κυριαρχία της στον τίτλο σχεδόν σαν μια μόνιμη κατάσταση. Έπειτα ήρθε η οπισθοδρόμηση στον τέταρτο γύρο και η υποταγή. Ξαφνικά η ζώνη χάθηκε, και μαζί της εξαφανίστηκε και μια από τις ασφαλέστερες υποθέσεις στο γυναικείο MMA.

Το θέμα με εκείνη την ήττα είναι ότι δεν έμοιαζε με το τέλος της Βαλεντίνα Σεφτσένκο ως μαχήτριας υψηλού επιπέδου. Έμοιαζε με το τέλος της βεβαιότητας. Αυτή είναι μια διαφορετική και κατά κάποιο τρόπο πιο ενδιαφέρουσα ρωγμή. Άνοιξε ξανά την κατηγορία. Υπενθύμισε στον κόσμο ότι ακόμη και οι πιο ήρεμοι, πιο έξυπνοι πρωταθλητές μπορούν ακόμα να χάσουν μια ανάγνωση, μια μετάβαση, ένα δευτερόλεπτο ελέγχου και να παρακολουθήσουν χρόνια τάξης να μετατρέπονται σε ένα εντελώς διαφορετικό μέλλον.

Η ρεβάνς με την Γκράσο έληξε ισόπαλη, και κατά έναν περίεργο τρόπο το αποτέλεσμα ταίριαζε στη στιγμή. Δεν ήταν αρκετά καθαρό για να αποκαταστήσει την τάξη και δεν ήταν αρκετά καθαρό για να θάψει την παλιά πρωταθλήτρια. Άφησε τη Σεφτσένκο σε μια άβολη θέση. Ακόμα ελίτ, ακόμα κοντά, ακόμα πολύ ενεργή στη συζήτηση, αλλά δεν κατείχε πλέον την εύκολη εξουσία που είχε για χρόνια. Η κατηγορία είχε αλλάξει γύρω της, και το βάρος τώρα δεν ήταν μόνο να παραμείνει σπουδαία, αλλά και να αποδείξει ότι μπορούσε να προσαρμοστεί στο να είναι η γυναίκα που κυνηγάει τη ζώνη αντί να την φυλάει.

Όταν τελικά ανέκτησε τον τίτλο, αυτό είχε σημασία επειδή πρόσθετε κάτι στην καριέρα της που δεν χρειαζόταν αυστηρά για να αποκτήσει μεγαλείο, αλλά απολύτως απαραίτητο για να αποκτήσει πληρότητα. Ήταν ήδη κυρίαρχη. Είχε ήδη κυριαρχήσει στην κατηγορία. Αυτό που δεν είχε κάνει ακόμα ήταν να πέσει με έναν πραγματικά αποσταθεροποιητικό τρόπο και να ξαναχτίσει τον εαυτό της στην πρωταθλήτρια ούτως ή άλλως. Το δεύτερο κεφάλαιο του τίτλου της έδωσε αυτό το στοιχείο. Σου έλεγε επίσης κάτι για τον χαρακτήρα της που τα καθαρά χρόνια της ακμής δεν μπορούσαν να αποκαλύψουν πλήρως. Δεν ήταν απλώς λαμπρή όταν είχε τον έλεγχο. Ήταν αρκετά πειθαρχημένη για να ξαναχτίσει την τάξη της καριέρας της αφού είχε διαταραχθεί.

Υπήρχαν και άλλες δυσκολίες, και έχουν σημασία, επειδή καμία καριέρα σαν τη δική της δεν είναι στην πραγματικότητα αβίαστη, ακόμα και όταν η εξωτερική άποψη αρχίζει να την αντιμετωπίζει έτσι. Το να κουβαλάς έναν τίτλο για χρόνια σημαίνει ότι ασκείς πίεση σε έναν στόχο. Όλοι σε μελετούν. Όλοι προετοιμάζονται για τις ίδιες λεπτομέρειες ξανά και ξανά. Όλοι χτίζουν στρατόπεδα γύρω από το να σταματούν ακριβώς τα πράγματα που κάνεις καλύτερα. Αυτό είναι ψυχικά εξαντλητικό με έναν τρόπο που οι υπερασπίσεις τίτλου δεν φαίνονται πάντα. Η Σεφτσένκο έπρεπε να προσαρμόζεται συνεχώς κάτω από το βάρος της εξοικείωσης. Οι αντίπαλοι δεν έμπαιναν πλέον στο κλουβί προσπαθώντας να την ανακαλύψουν. Έμπαιναν προσπαθώντας να εκμεταλλευτούν τις ρουτίνες της.

Πέρασε επίσης χρόνια αντιμετωπίζοντας το παράξενο βάρος της αριστείας που μπορεί να γίνει λίγο πολύ ομαλό για το κοινό. Το μεγαλείο δεν αγαπιέται πάντα εξίσου. Μερικοί πρωταθλητές φαίνονται χαοτικοί και δραματικοί και είναι πιο εύκολο να τους λατρέψει το πλήθος δυνατά. Ο Σεφτσένκο συχνά ένιωθε κλινικός. Έκανε τις γυναίκες της ελίτ να φαίνονται συνηθισμένες, και μετά από αρκετό από αυτό το κοινό μερικές φορές σταματά να θαυμάζει και αρχίζει να θεωρεί τον έλεγχο δεδομένο. Αυτή είναι μια περίεργη πρόκληση, αλλά είναι πραγματική. Η κυριαρχία μπορεί να κάνει μια μαχήτρια να φαίνεται λιγότερο δραματική από ό,τι είναι στην πραγματικότητα, απλώς επειδή ο κίνδυνος έχει διαχειριστεί πολύ καλά.

Ωστόσο, αν κοιτάξετε πραγματικά τα καλύτερα έργα της, υπάρχει άφθονο χρώμα σε αυτά. Το λάκτισμα με το κεφάλι στην Τζέσικα Άι. Η υπομονετική αποσυναρμολόγηση της Τζοάνα. Ο τρόπος που έλυσε το πρόβλημα του Αντράντε. Οι μικρές παγίδες, η μάχη με τα χέρια, οι αλλαγές στάσης, η ικανότητα να κάνει τις γυναίκες να αστοχούν και στη συνέχεια να τις τιμωρεί με σχεδόν προσβλητική ακρίβεια. Δεν ήταν ψυχρή επειδή της έλειπε προσωπικότητα. Ήταν ψυχρή επειδή αυτή ήταν η μορφή που πήρε η μαεστρία της.

Βαλεντίνα Σεφτσένκο μετά τη ζώνη

Το πιο ανθρώπινο κομμάτι της καριέρας της ίσως είναι το γεγονός ότι ακόμα και μετά από όλους τους τίτλους και όλες τις άμυνες, ποτέ δεν σταμάτησε να συμπεριφέρεται σαν εργαζόμενη μαχήτρια και όχι σαν προστατευμένο αστέρι. Δεν υπάρχει καμία τρυφερότητα στην επαγγελματική της εικόνα. Εξακολουθεί να προπονείται σαν κάποια που περιμένει ο επόμενος αγώνας να θέσει νέα ερωτήματα. Εξακολουθεί να μιλάει με τη σοβαρότητα μιας γυναίκας που ξέρει ότι οι ζώνες δεν προστατεύουν κανέναν από γύρους, ζημιές ή παρακμή μόλις κλείσει το κλουβί. Αυτή η νοοτροπία πιθανώς εξηγεί γιατί η καριέρα της έχει γεράσει τόσο καλά. Ποτέ δεν συμπεριφέρθηκε σαν η κυριαρχία να ήταν αρκετή από μόνη της.

Και το μεταγενέστερο στάδιο της ιστορίας της είναι ισχυρότερο επειδή αντιστάθηκε σε εύκολα τέλη. Πολλοί πρωταθλητές έχουν ένα απλό τελευταίο κεφάλαιο. Είτε ξεθωριάζουν, είτε αποσύρονται κοντά στην κορυφή και γίνονται μύθος, ενώ όλοι προσποιούνται ότι τα δύσκολα χρόνια δεν συνέβησαν ποτέ. Η ιστορία του Σεφτσένκο είναι πιο πλούσια από αυτό. Εκείνη κυβέρνησε. Έμεινε έκπληκτη. Προσαρμόστηκε. Επέστρεψε. Δεν άφησε μια κακή νύχτα να ξαναγράψει ολόκληρη την αρχιτεκτονική του ποια ήταν κάποτε. Αυτό είναι ένα από τα πιο καθαρά σημάδια ενός πραγματικά σπουδαίου πρωταθλητή. Το μεγαλείο δεν είναι μόνο το πόσο καιρό μένεις στην κορυφή. Είναι επίσης αυτό που απομένει όταν η κορυφή σου αφαιρεθεί για λίγο.

• Η Σεφτσένκο ήρθε στο MMA με ένα από τα βαθύτερα επιθετικά υπόβαθρα στα γυναικεία μαχητικά αθλήματα.
• Απέδειξε την αξία της στην κατηγορία bantamweight πριν καν γίνει πλήρως η πρωταθλήτρια flyweight που θυμάται ο κόσμος.
• Η κυριαρχία της στον τίτλο στα 125 βασίστηκε στον έλεγχο, την ποικιλία και τις επαναλαμβανόμενες τεχνικές λύσεις απέναντι σε διαφορετικά στυλ.
• Η αντιπαλότητα της Γκράσο έδωσε στην καριέρα της ένα επώδυνο αλλά απαραίτητο δεύτερο κεφάλαιο, χτισμένο πάνω στην ανάκαμψη και την ανταπόκριση.

Υπάρχει επίσης και το ευρύτερο ιστορικό σημείο. Η Βαλεντίνα Σεφτσένκο βοήθησε στον καθορισμό του πώς έγινε η γυναικεία κατηγορία μύγας στο UFC. Όχι μόνο κρατώντας τη ζώνη, αλλά δίνοντας στην κατηγορία ένα πρότυπο. Αν ήθελες να σε πάρουν στα σοβαρά στα 125 κιλά, αργά ή γρήγορα έπρεπε να απαντήσεις στην ίδια ερώτηση. Τι κάνεις όταν η γυναίκα απέναντί ​​σου βλέπει το εύρος καλύτερα από εσένα, διαχειρίζεται τον ρυθμό καλύτερα από εσένα και παραμένει πιο ήρεμη από εσένα, ακόμα και όταν ο κίνδυνος κορυφώνεται; Για χρόνια, πολύ λίγες γυναίκες είχαν μια πραγματική απάντηση.

Γι' αυτό η καριέρα της αξίζει να χαρακτηριστεί ως κάτι περισσότερο από μια βασιλεία ή ένα ρεκόρ. Είναι η καριέρα μιας μαχήτριας που ήρθε έχοντας ήδη πίσω της μια βαθιά μαχητική ζωή, ακονίστηκε αυτή τη ζωή σε μια από τις καλύτερες γυναικείες πίστες MMA όλων των εποχών, στη συνέχεια επέζησε από τη στιγμή που η βεβαιότητα έσπασε και παρόλα αυτά βρήκε τον δρόμο της πίσω στον τίτλο. Κάποιες πρωταθλήτριες θυμούνται για ένα τέλειο σερί. Η Σεβτσένκο πρέπει να θυμάται για την πλήρη φόρμα της. Την πειθαρχία πριν από τη ζώνη. Την κυριαρχία με τη ζώνη. Την αντίδραση μετά την απώλειά της. Αυτή η πλήρης καμπύλη είναι που κάνει την καριέρα ολοκληρωμένη.

Η ηρεμία ήταν ήδη εκεί. Η σοβαρότητα ήταν ήδη εκεί. Η αίσθηση ότι ανήκε σε μεγάλους αγώνες ήταν ήδη εκεί. Η ζώνη απλώς επιβεβαίωνε αυτό που το σώμα και το μυαλό έδειχναν εδώ και χρόνια. Και όταν η ζώνη έφυγε για λίγο, δεν έγινε κάποια άλλη. Παρέμεινε η ίδια γυναίκα, συνέχισε να εργάζεται και έχτισε τον δρόμο της επιστροφής μέσα από τις ίδιες ιδιότητες που την είχαν κάνει επικίνδυνη από την αρχή.

Αυτή είναι μια σπάνια καριέρα. Όχι επειδή είναι φανταχτερή κάθε λεπτό. Επειδή είναι τόσο ολοκληρωμένη. Δύσκολη ανατροφή. Βαθιά βάση επιθέσεων. Παγκόσμια εμπειρία μάχης. Χρόνια υποψήφιας για το UFC εναντίον των μεγαλύτερων γυναικών στο άθλημα. Μια κυριαρχία τίτλου που έκανε μια κατηγορία να φαίνεται μικρότερη γύρω της. Μια σοκαριστική ήττα. Μια οδυνηρή αντιπαλότητα. Μια επιστροφή στην κορυφή. Υπάρχουν αρκετά σε αυτή την ιστορία για να την κάνουν μια από τις καθοριστικές γυναίκες μαχήτριες της εποχής της, ακόμη και χωρίς να έχει τον τίτλο. Με αυτήν, η υπόθεση γίνεται ακόμη πιο δυνατή.