Η καριέρα του Άντερσον Σίλβα στο UFC

Ο Άντερσον Σίλβα δεν έφτασε στο UFC ως κάποιο στιλβωμένο θαύμα που χτίστηκε σε ένα εργαστήριο για highlights. Προερχόταν από έναν πολύ πιο δύσκολο δρόμο, αυτόν που αφήνει σημάδια σε έναν μαχητή πολύ πριν η πρώτη ζώνη αγγίξει τη μέση του. Γεννήθηκε στο Σάο Πάολο, πέρασε μέρος της παιδικής του ηλικίας μακριά από τη σταθερότητα, μεγάλωσε με πολύ λίγα και βρήκε τον δρόμο του μέσα από τις πολεμικές τέχνες σε μια χώρα όπου το ταλέντο από μόνο του δεν σε πάει πουθενά, εκτός αν είσαι διατεθειμένος να συνεχίσεις να προχωράς μέσα από δύσκολα χρόνια που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν βλέπουν ποτέ. Πριν από τα χρήματα, πριν από την υπεράσπιση του τίτλου, πριν από το μπροστινό λάκτισμα που πάγωσε μια αρένα, ο Σίλβα είχε ήδη ζήσει μια ζωή γεμάτη μικρές ταπεινώσεις, συνηθισμένη δουλειά και το είδος της αβεβαιότητας που αναγκάζει κάποιον είτε να λυγίσει είτε να σκληραγωγηθεί. Εργαζόταν σε κανονικές δουλειές πριν έρθει η φήμη. Έμαθε νωρίς ότι κανείς δεν θα του έδινε μια ευκολότερη εκδοχή του δρόμου. Αυτή η πραγματικότητα παρέμεινε μέσα του ακόμα και όταν η φήμη μεγάλωνε και η αύρα γύρω του άρχισε να μοιάζει σχεδόν εξωπραγματική.

Αυτό που έκανε τον Σίλβα διαφορετικό δεν ήταν μόνο ότι κέρδιζε. Πολλοί μαχητές κερδίζουν. Πολλοί μαχητές γίνονται ακόμη και πρωταθλητές. Αυτό που τον έκανε διαφορετικό ήταν το συναίσθημα που δημιουργούσε όταν αγωνιζόταν καλά. Υπήρχε μια παράξενη ησυχία γύρω από τις καλύτερες εμφανίσεις του, ακόμα και όταν χιλιάδες άνθρωποι ούρλιαζαν. Οι αντίπαλοι ξεκινούσαν με τις συνηθισμένες ιδέες. Τον πίεζαν. Τον στριμώχνανε. Δοκίμαζαν το σώμα. Παραμένανε πειθαρχημένοι. Τότε κάτι άλλαζε. Ο Σίλβα έγερνε προς τα πίσω όσο χρειαζόταν, γλίστρησε για μια ανάσα, άγγιζε τον άντρα μπροστά του με μια καθαρή αντεπίθεση και ξαφνικά όλος ο αγώνας έδειχνε να έχει πάρει την κάτω βόλτα. Μπορούσε να κάνει τους επαγγελματίες του χώρου να φαίνονται σαν να είχαν μπει στο λάθος δωμάτιο με λάθος σχέδιο και να το συνειδητοποίησαν μόνο αφού η ζημιά είχε ήδη ξεκινήσει. Αυτού του είδους ο έλεγχος δεν προέρχεται μόνο από το ταλέντο. Προέρχεται από έναν μαχητή που πέρασε χρόνια μαθαίνοντας πώς ο φόβος κινείται μέσα στο σώμα ενός αντιπάλου και πώς να τον αντιμετωπίζει με συγχρονισμό αντί για πανικό.

Πολύ πριν από την διεκδίκηση του τίτλου στο UFC, ο Σίλβα είχε ήδη χτίσει τον εαυτό του σε διαφορετικά στάδια του αθλήματος. Αγωνίστηκε στη Βραζιλία. Αγωνίστηκε στην Ιαπωνία. Κέρδισε τον τίτλο Shooto. Αντιμετώπισε ήττες που τον ανάγκασαν να επανεξετάσει τον τρόπο με τον οποίο προσέγγιζε το παιχνίδι του. Άλλαξε στρατόπεδα, άλλαξε περιβάλλοντα και βελτίωσε το στυλ του μέσα από εκείνη την παλιά καριέρα όπου ένας μαχητής έπρεπε να αποδεικνύει τον εαυτό του ξανά και ξανά πριν καν μάθει το μεγαλύτερο αμερικανικό κοινό το όνομά του. Όταν το UFC τον κάλεσε, δεν ήταν κάποιος μυστηριώδης άνθρωπος από το πουθενά. Ήταν έμπειρος, επικίνδυνος και είχε αυτό το ιδιαίτερο είδος αυτοπεποίθησης που προέρχεται από το να γνωρίζει ήδη πώς είναι η βία υψηλού επιπέδου υπό διαφορετικά πρίσμα.

Έπειτα, ήρθε ο Chris Leben στο UFC Fight Night το 2006, και το κοινό του UFC κατάλαβε σχεδόν αμέσως ότι δεν θα ήταν μια αργή εισαγωγή. Ο Leben ήταν σεβαστός, σκληρός και ακριβώς το είδος του αντιπάλου που έπρεπε να δοκιμάσει έναν νεοφερμένο. Ο Silva τον κατέκτησε σε λιγότερο από ένα λεπτό. Δεν φαινόταν βιαστικός ή συναισθηματικά φορτισμένος. Φαινόταν σχεδόν προσβεβλημένος που ο αγώνας είχε κρατήσει τόσο πολύ. Ήταν ένα από αυτά τα ντεμπούτα που αλλάζουν αμέσως τα δεδομένα. Ξαφνικά, ο κόσμος δεν ρωτούσε αν ανήκε. Ρωτούσαν πόσο γρήγορα η ζώνη θα κατέληγε μπροστά του.

Η απάντηση ήρθε ακόμη πιο γρήγορα από ό,τι περίμεναν οι περισσότεροι. Ο Ριτς Φράνκλιν ήταν ο πρωταθλητής, ένας πραγματικός πρωταθλητής, όχι μια πρωταθλήτρια στα χαρτιά. Είχε αξιοπιστία, έλεγχο στην κατηγορία και το είδος του βιογραφικού που θα έπρεπε να κάνει μια διεκδίκηση του τίτλου να μοιάζει με μια σοβαρή άνοδο. Ο Σίλβα την μετέτρεψε σε μια από τις καθοριστικές ήττες στην ιστορία των μεσαίων βαρών του UFC. Το σφίξιμο στο Μουάι Τάι, τα γόνατα, η αβοήθητη έκφραση στο πρόσωπο του Φράνκλιν καθώς ο Σίλβα συνέχιζε να βρίσκει τον στόχο, όλα αυτά έγραψαν τη μνήμη της κατηγορίας. Δεν ήταν απλώς μια αλλαγή τίτλου. Ένιωθες σαν η κατηγορία μεσαίων βαρών να είχε παραδοθεί σε έναν άνθρωπο που έβλεπε τη μάχη διαφορετικά από όλους τους άλλους σε αυτήν.

Άντερσον Σίλβα πριν από την πτώση

Μόλις ο Σίλβα κατέκτησε τη ζώνη, η κυριαρχία του τίτλου έγινε κάτι που οι άνθρωποι εξακολουθούν να χρησιμοποιούν ως συντομογραφία όταν θέλουν να εξηγήσουν πώς μοιάζει ένας πραγματικά κυρίαρχος πρωταθλητής. Ο Τράβις Λάτερ υποτίθεται ότι θα αποτελούσε μια επικίνδυνη δοκιμασία στο grappling, και ο Σίλβα τον τελείωσε. Ο Νέιτ Μάρκαρντ ήταν δυνατός, αθλητικός και σεβαστός, και ο Σίλβα τον σταμάτησε στον πρώτο γύρο. Ο Ριτς Φράνκλιν πήρε τη ρεβάνς στην πόλη του και παρόλα αυτά δεν μπόρεσε να λύσει τα ίδια προβλήματα. Ο Νταν Χέντερσον μπήκε με τεράστια αξιοπιστία, πραγματική σωματική δύναμη και το είδος του δεξιού χεριού που μπορεί να σβήσει οποιοδήποτε κομψό σχέδιο σε μια στιγμή. Ο Σίλβα έχασε τον πρώτο γύρο, παρέμεινε ήρεμος και μετά τον υπέταξε στον δεύτερο. Αυτές δεν ήταν απλώς νίκες. Ήταν διαφορετικά κεφάλαια στο ίδιο μάθημα. Μπορούσες να τον κυνηγήσεις με διαφορετικούς τρόπους, αλλά αργά ή γρήγορα έπρεπε να σταθείς μπροστά στην κρίση του.

Ο αγώνας με τον Forrest Griffin στην ελαφριά βαρέων βαρών παραμένει ένα από τα πιο παράξενα και ξεκάθαρα παράθυρα στην κορυφή του Silva. Ο Griffin ήταν μεγαλύτερος, ανθεκτικός, αποδεδειγμένος και δεν έμπαινε στην επίθεση ως υλικό θυσίας. Ο Silva τον έκανε να φαίνεται χαμένος. Του έριξε γροθιές με περιφρονητική ευκολία, έπαιξε με το εύρος και τον έριξε με ένα από αυτά τα νοκ άουτ που σχεδόν μοιάζουν με ασέβεια στην ιδέα του ανταγωνισμού υψηλού επιπέδου. Παρακολουθώντας τώρα αυτόν τον αγώνα, αυτό που εξακολουθεί να ξεχωρίζει δεν είναι μόνο το τελείωμα. Είναι η συναισθηματική επίδραση που είχε ο Silva στον άντρα απέναντί ​​του. Ο Griffin έμοιαζε σαν να προσπαθούσε να αντιμετωπίσει κάτι που δεν μπορούσε να μετρήσει ακριβώς. Αυτό συνέβαινε σε πολλούς ανθρώπους εναντίον του Silva.

Αλλά η βασιλεία δεν ήταν φτιαγμένη μόνο από όμορφη βία. Υπήρχαν και άβολες νύχτες. Thales Leites. Demian Maia. Μάχες όπου το πλήθος στράφηκε εναντίον του επειδή η ιδιοφυΐα έκλινε υπερβολικά προς την άψογη συμπεριφορά και την παρέκκλιση. Αυτές οι επιδόσεις έχουν σημασία επειδή διατηρούν την καριέρα ειλικρινή. Ο Silva δεν ήταν μια μηχανή φτιαγμένη μόνο για καθαρή μυθολογία. Μερικές φορές απογοήτευε βαθιά τους ανθρώπους. Μερικές φορές φαινόταν πολύ πρόθυμος να παίξει με τη μάχη αντί να την επιβάλει. Μερικές φορές η ίδια χαλαρότητα που τον έκανε να φαίνεται υπερφυσικός τον έκανε επίσης να φαίνεται αποκομμένος από την επείγουσα ανάγκη που περίμεναν όλοι οι άλλοι. Αυτή η αντίφαση τον ακολούθησε στην ακμή του. Είναι μέρος της πραγματικής ιστορίας, και το να την αγνοείς κάνει την πορεία να φαίνεται πιο απλή από ό,τι ήταν.

Έπειτα, υπήρχε ο Chael Sonnen, και αυτή η αντιπαλότητα απέδειξε περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον ότι ακόμη και μια τόσο σπουδαία βασιλεία μπορεί να βυθιστεί στο χάος. Στον πρώτο αγώνα, ο Sonnen τον χτυπούσε γύρο με τον γύρο, τον πάλευε, τον έλεγχε και για μεγάλα χρονικά διαστήματα φαινόταν να απέχει λίγα λεπτά από την κατάκτηση του τίτλου. Ο Silva φαινόταν ηττημένος στα χαρτιά και σωματικά εξαντλημένος. Στη συνέχεια, βαθιά στον πέμπτο γύρο, βρήκε το τρίγωνο πνιγμού και έκλεψε τον αγώνα από έναν άντρα που είχε περάσει σχεδόν όλη τη νύχτα αναγκάζοντάς τον σε μια από τις πιο άσχημες εμπειρίες της πορείας του για το πρωτάθλημα. Αυτή η νίκη έλεγε κάτι ουσιαστικό για τον Silva. Δεν ήταν μόνο ένας κορυφαίος καλλιτέχνης. Ήταν επίσης ένας πρωταθλητής που μπορούσε να παραμείνει ψυχικά ζωντανός για αρκετό καιρό ώστε να επιβιώσει από τη χειρότερη εκδοχή της βραδιάς και να πάρει πίσω τον αγώνα όταν σχεδόν όλα είχαν εξαφανιστεί.

Η ρεβάνς με τον Sonnen ήταν διαφορετική. Έφερε θυμό, προσβολή, ένταση και την αίσθηση ότι η κατηγορία χρειαζόταν μια πιο καθαρή απάντηση. Ο Silva την έδωσε. Τα γόνατα ανέβηκαν στη μέση, ακολούθησαν οι γροθιές και ο Sonnen κατέρρευσε κάτω από την καταιγίδα. Σε έναν αγώνα, ο Silva είχε δείξει το θράσος του πρωταθλητή που επέστρεψε. Στον άλλο έδειξε την πιο κοφτερή, πιο τιμωρητική εκδοχή του εαυτού του, που μπορούσε να καθαρίσει μια αντιπαλότητα και να θυμίσει σε όλους όσους εξακολουθούσαν να βρίσκονται στο κέντρο της κατηγορίας βάρους.

Αν ένα φινάλε τον μετέτρεψε από πρωταθλητή σε θρύλο, αυτό ήταν το μπροστινό λάκτισμα εναντίον του Βίτορ Μπέλφορτ. Ο Μπέλφορτ ήταν αρκετά γρήγορος για να κάνει οποιονδήποτε νευρικό, αρκετά επικίνδυνος για να προκαλέσει μια κακή ανταλλαγή και αρκετά διάσημος που όλη η συσσώρευση φαινόταν ήδη τεράστια. Στη συνέχεια, ο Σίλβα σήκωσε το λάκτισμα στο πρόσωπο του Μπέλφορτ και τερμάτισε τον αγώνα σε μια από τις πιο εμβληματικές στιγμές που ολοκλήρωσε τον τίτλο το UFC. Το λάκτισμα φαινόταν τόσο καθαρό και τόσο ξαφνικό που ο κόσμος το αναπαράγει ακόμα όχι μόνο επειδή ήταν βίαιο, αλλά επειδή έμοιαζε με ένα τέλειο παράδειγμα του εγκεφάλου και του σώματός του που κινούνταν μαζί με μέγιστη ταχύτητα. Χωρίς βιασύνη. Χωρίς χαμένη κίνηση. Απλώς η ακριβής απάντηση στο ακριβές δευτερόλεπτο.

Μέχρι τη στιγμή που νίκησε τον Yushin Okami και στη συνέχεια αντιμετώπισε ξανά τον Sonnen, η βασιλεία του Silva είχε γίνει ιστορία ενώ ακόμα συνέβαινε. Δέκα επιτυχημένες υπερασπίσεις τίτλου στην κατηγορία μεσαίων βαρών του UFC. Έντεκα νίκες σε αγώνες τίτλου του UFC. Δεκαέξι συνεχόμενες νίκες σε αγώνες UFC. Μια βασιλεία τίτλου που μετριέται σε χρόνια αντί για μήνες. Αυτοί οι αριθμοί έχουν σημασία επειδή αποδεικνύουν ότι το συναίσθημα γύρω του δεν ήταν ψευδαίσθηση. Ήταν πραγματικά τόσο κυρίαρχος για τόσο πολύ καιρό. Πραγματικά ανάγκασε μια ολόκληρη κατηγορία να περάσει εποχή με την εποχή προσπαθώντας να λύσει το χρονισμό ενός άνδρα. Η ζώνη μεσαίων βαρών δεν καθόταν απλώς γύρω από τη μέση του. Για χρόνια φαινόταν ότι ανήκε εκεί πιο φυσικά από οπουδήποτε αλλού στο άθλημα.

Οι μάχες που θυμούνται ακόμα οι άνθρωποι

Όταν οι άνθρωποι θυμούνται τον Άντερσον Σίλβα, δεν θυμούνται μόνο ότι κέρδισε. Θυμούνται πόσο συγκεκριμένες ήταν οι μεγαλύτερες νύχτες. Ο Ριτς Φράνκλιν λύγισε κάτω από το clinch και τα γόνατα. Ο Νταν Χέντερσον πιάστηκε στο τρίγωνο. Ο Φόρεστ Γκρίφιν έμοιαζε σαν να είχε μπει σε λάθος είδος αγώνα. Ο Τσάελ Σόνεν είχε τη νίκη στα χέρια του μέχρι που δεν το έκανε. Ο Βίτορ Μπέλφορτ μπήκε σε ένα λάκτισμα που έγινε αθάνατος τη στιγμή που προσγειώθηκε. Αυτές οι μάχες θυμούνται τόσο καθαρά επειδή ο καθένας έλεγε μια διαφορετική αλήθεια για τον Σίλβα. Δεν ήταν μονοδιάστατος. Δεν χρειαζόταν την ίδια απάντηση κάθε φορά. Μπορούσε να διαλύσει έναν striker, να επιβιώσει από έναν παλαιστή, να ντροπιάσει έναν μεγαλύτερο άνδρα, να τερματίσει από την πλάτη του ή να τερματίσει έναν αγώνα τίτλου με ένα χτύπημα που έμοιαζε σαν να είχε έρθει από άλλο άθλημα.

Αυτή η ποικιλία είναι ένα τεράστιο μέρος του γιατί η ακμή του παραμένει τόσο δύσκολο να αμφισβητηθεί στη μνήμη. Μερικοί πρωταθλητές θυμούνται για την ποσότητα. Κάποιοι για μία ή δύο μεγάλες νύχτες. Ο Σίλβα είχε ποσότητα και αξέχαστες λεπτομέρειες. Η βασιλεία του είχε σχήμα. Οι οπαδοί μπορούν ακόμα να περιγράψουν τα συναισθήματα των μεμονωμένων αγώνων χωρίς καν να ελέγξουν τα αρχεία. Θυμούνται τη δυσπιστία εναντίον του Φράνκλιν, τον θαυμασμό εναντίον του Χέντερσον, τη σύγχυση εναντίον του Γκρίφιν, τον πανικό και την απογοήτευση εναντίον του Σόνεν και τη σοκαρισμένη σιωπή εναντίον του Μπέλφορτ. Αυτό δεν είναι φυσιολογικό. Οι περισσότερες καριέρες αφήνουν πίσω τους αποτελέσματα. Ο Σίλβα έφυγε από τα παρασκήνια.

Επίσης, κατέκτησε τον τίτλο με τρόπο που έκανε κάθε αντίπαλο να μοιάζει με μια νέα δοκιμασία, ακόμα και όταν το αποτέλεσμα συνέχιζε να μοιάζει γνώριμο. Ο Φράνκλιν έφερε πειθαρχία και αξιοπιστία πρωταθλήματος. Ο Χέντερσον έφερε την πάλη και τον σωματικό κίνδυνο. Ο Σόνεν έφερε όγκο και εμμονή. Ο Μπέλφορτ έφερε εκρηκτικότητα. Ο Οκάμι έφερε μια προηγούμενη νίκη εναντίον του εκτός UFC και ένα στυλ που είχε σχεδιαστεί για να επιβραδύνει τα πράγματα. Ο Σίλβα τους νίκησε όλους υπό διαφορετικές συνθήκες. Αυτή είναι η πραγματική ραχοκοκαλιά της βασιλείας του. Όχι μόνο ότι υπερασπίστηκε τη ζώνη πολύ, αλλά ότι το έκανε ενάντια σε ένα αρκετά ευρύ φάσμα προβλημάτων που η μέτρηση της άμυνας δεν φάνηκε ποτέ φθηνή.

Υπήρχε ένα άλλο επίπεδο στη ζωή του σε όλη αυτή τη ζωή που οι άνθρωποι μερικές φορές ξεχνούν όταν παρακολουθούν μόνο τις καλύτερες στιγμές. Ο Σίλβα δεν ζούσε σε κάποια φούσκα φαντασίας. Ήταν σύζυγος, πατέρας, ένας Βραζιλιάνος σταρ που κουβαλούσε προσδοκίες που εκτείνονταν πολύ πέρα ​​από τα όρια και τελικά μια παγκόσμια αθλητική φυσιογνωμία που μάθαινε πώς να υπάρχει μέσα σε ένα επίπεδο φήμης με το οποίο δεν είχε μεγαλώσει. Είχε έρθει σχεδόν από το τίποτα, εργαζόταν σε συνηθισμένες δουλειές και στη συνέχεια βρέθηκε να κινείται σε έναν κόσμο όπου τα επίπεδα θαυμασμού που θυμίζουν κόμικς στράφηκαν ξαφνικά προς το μέρος του. Αυτού του είδους η μετάβαση μπορεί να διαλύσει τους ανθρώπους ή να τους κάνει παράξενους. Στην περίπτωση του Σίλβα, φάνηκε να βαθαίνει την απόσταση μεταξύ του δημόσιου μύθου και του ιδιωτικού ανθρώπου. Στην κάμερα μπορούσε να φαίνεται ψυχρός, παιχνιδιάρικος, ανέγγιχτος. Στην προσωπική του ιστορία υπήρχε ακόμα ένας άνθρωπος που διαμορφώθηκε από την έλλειψη, την πειθαρχία και τα χρόνια που πέρασε κερδίζοντας κάθε βήμα.

Αυτός είναι ένας από τους λόγους που η τελική πτώση έπληξε τόσο σκληρά το άθλημα. Ο Κρις Γουάιντμαν ήταν νέος, επιδέξιος, αήττητος στο UFC και είχε ακριβώς το είδος του ισορροπημένου παιχνιδιού που θα έπρεπε να προβληματίζει έναν πρωταθλητή που βασιζόταν τόσο πολύ στο χρονισμό. Παρόλα αυτά, πολλοί πίστευαν ότι η αύρα θα κρατούσε. Στον πρώτο αγώνα, ο Σίλβα έπαιξε με τη γραμμή πολύ μακριά, ο Γουάιντμαν προσγειώθηκε και η ζώνη χάθηκε. Για πρώτη φορά μετά από σχεδόν επτά χρόνια, ο τίτλος στα μεσαία βάρη δεν ήταν πλέον δικός του. Αυτό και μόνο θα ήταν αρκετό για να ταράξει την καριέρα. Αλλά μετά ήρθε η ρεβάνς, και μαζί της μια από τις πιο τρομακτικές εικόνες που έχει δει ποτέ το άθλημα. Ο Σίλβα έριξε το λάκτισμα. Ο Γουάιντμαν το σταμάτησε. Το πόδι του Σίλβα έσπασε. Ο αγώνας τελείωσε με έναν τρόπο που κανείς δεν ήθελε να δει, και ξαφνικά μια κυριαρχία που έμοιαζε σχεδόν υπερφυσική χάθηκε με τον πιο βάναυσο ανθρώπινο δυνατό τρόπο.

Μετά από αυτό, όλα άλλαξαν. Ο Σίλβα επέστρεψε, αλλά η καριέρα μετά τη ζώνη δεν θα ήταν ποτέ η ίδια. Το σώμα είχε πλέον χιλιόμετρα. Ο μύθος είχε καταρριφθεί. Οι αντίπαλοι ήταν ακόμα επικίνδυνοι, αλλά ο ρόλος είχε μετατοπιστεί από τον ηγεμόνα στον πρεσβύτερο. Υπήρξαν δύσκολες νύχτες και απογοητευτικές νύχτες. Το αποτέλεσμα του Νικ Ντίαζ ανατράπηκε μετά από προβλήματα σε τεστ ντόπινγκ, τα οποία πρόσθεσαν ένα ακόμη περίπλοκο στρώμα σε μια κληρονομιά που κάποτε έμοιαζε πολύ πιο καθαρή. Αγωνίστηκε με τον Μάικλ Μπίσπινγκ στο Λονδίνο και του χάρισε έναν από τους πιο άγριους αγώνες της καριέρας του Μπίσπινγκ. Έχασε από τον Ντάνιελ Κόρμιε σε σύντομο χρονικό διάστημα στην κατηγορία ελαφρών βαρέων βαρών, αφού δέχτηκε τον αγώνα σε μια στιγμή που θύμισε σε όλους ότι εξακολουθούσε να έχει το παλιομοδίτικο θάρρος, ακόμη και όταν το κεφάλαιο του τίτλου είχε τελειώσει. Νίκησε τον Ντέρεκ Μπράνσον όταν πολλοί είχαν ήδη αρχίσει να τον γράφουν σε παρελθοντικό χρόνο. Αγωνίστηκε με τον Ισραέλ Αντεσάνια σε έναν αγώνα που έμοιαζε λιγότερο με έναν κανονικό αγώνα κατάταξης και περισσότερο με μια συζήτηση μεταξύ εποχών.

Άντερσον Σίλβα μετά τη ζώνη

Αυτό το κεφάλαιο μετά τον τίτλο αξίζει περισσότερη προσοχή από ό,τι του δίνουν συχνά οι άνθρωποι. Είναι εύκολο να παραλείψεις από την κορύφωση του μεγαλείου στην παρακμή και να παραλείψεις οτιδήποτε ενδιάμεσα. Η πορεία του Σίλβα στο UFC προς το τέλος είχε απώλειες, ναι, αλλά είχε επίσης αξιοπρέπεια, πείσμα και αρκετές αναλαμπές παλιού μυαλού για να εμποδίσει το κοινό να νιώσει ότι απλώς παρακολουθούσε έναν παλιό πρωταθλητή να εξασθενεί. Εναντίον του Μπίσπινγκ βρήκε ακόμα στιγμές που έμοιαζαν με τον εξαιρετικό Σίλβα να ξυπνάει για ένα δευτερόλεπτο και να ανατρέπει ολόκληρη την αρένα. Εναντίον του Μπράνσον υπενθύμισε σε όλους ότι η εμπειρία και ο συγχρονισμός μπορούν ακόμα να καταστρέψουν τον ρυθμό ενός νεότερου άνδρα. Εναντίον του Αντεσάνια έχασε, αλλά έμοιαζε επίσης με έναν σεβαστό μάστερ που στεκόταν απέναντι από τον επόμενο κομψό ηγέτη της κατηγορίας βάρους και τον αναγκάζει να σκεφτεί.

Ο αγώνας με τον Αντεσάνια είχε ιδιαίτερη σημασία, επειδή εμπόδισε την ιστορία του Σίλβα να καταλήξει σε καθαρή θλίψη. Ήταν μεγαλύτερος σε ηλικία, πιο αργός και δεν κουβαλούσε πλέον την ίδια απειλή σε κάθε ανταλλαγή. Αλλά ήταν ακόμα ευανάγνωστος ως Άντερσον Σίλβα. Οι μικρές παγίδες ήταν εκεί. Η ισορροπία ήταν εκεί. Οι ξαφνικές αντεπιθέσεις ήταν εκεί. Ο Αντεσάνια κέρδισε τον αγώνα, αλλά έπρεπε να τον κερδίσει ενάντια στο πνεύμα ενός ανθρώπου που κάποτε είχε ορίσει πώς θα μπορούσε να μοιάζει ένας καλλιτέχνης μεσαίων βαρών. Το πλήθος κατάλαβε εκείνη τη βραδιά για αυτό που ήταν. Όχι απλώς μια ήττα από έναν ηλικιωμένο θρύλο, αλλά μια τελική απόδειξη ότι το μεγαλείο του Σίλβα εξακολουθούσε να υπάρχει ακόμα και μετά την κατάκτηση της ζώνης και την κυριαρχία.

Μέχρι την αποχώρησή του από το UFC το 2020, η καριέρα του είχε γίνει κάτι μεγαλύτερο από μια θητεία, ένα ρεκόρ ή μια τέλεια εκδοχή μεγαλείου. Είχε γίνει η πλήρης ιστορία ενός μαχητή που ανέβηκε από ένα δύσκολο ξεκίνημα, ακονίστηκε σε διάφορες προαγωγές, κατέλαβε τη μεγαλύτερη σκηνή του αθλήματος, την κράτησε για χρόνια, την έχασε με αξέχαστο τρόπο και παρόλα αυτά κατάφερε να αφήσει πίσω του κάτι περισσότερο από την παρακμή. Αυτό έχει σημασία. Πάρα πολλοί θρύλοι γίνονται υποσημειώσεις στις δικές τους τελικές ήττες. Ο Σίλβα παρέμεινε μεγαλύτερος από αυτό επειδή η ακμή ήταν πολύ μεγάλη και τα τελευταία χρόνια κουβαλούσαν ακόμα πάρα πολλά αναγνωρίσιμα κομμάτια του παλιού του εαυτού.

Τα ρεκόρ του εξακολουθούν να έχουν βαρύτητα επειδή κατακτήθηκαν σε πραγματικούς αντιπάλους και σε μια κατηγορία που δεν μοίρασε εύκολες νύχτες τίτλου. Η βασιλεία των 2,457 ημερών εξακολουθεί να αποτελεί έναν από τους κεντρικούς αριθμούς στην ιστορία του UFC. Το σερί 16 νικών του UFC βρισκόταν στην κορυφή του βιβλίου ρεκόρ της εταιρείας για χρόνια και παραμένει μέρος της συζήτησης κάθε φορά που ένας κυρίαρχος πρωταθλητής αρχίζει να κάνει μια πορεία. Οι 11 νίκες σε αγώνες τίτλου του UFC τον κατατάσσουν ανάμεσα στους μεγαλύτερους πρωταθλητές που είχε ποτέ ο οργανισμός. Αυτά δεν είναι διακοσμητικά στατιστικά. Είναι δομικά. Σας λένε πόση ιστορία του UFC έπρεπε να περάσει από αυτόν πριν η κατηγορία μεσαίων βαρών μπορέσει να προχωρήσει.

Η επιρροή του είναι πιο δύσκολο να μετρηθεί, αλλά ίσως εξίσου σημαντική. Ο Σίλβα βοήθησε να διευρυνθούν οι προσδοκίες των οπαδών από τους κορυφαίους strikers στο MMA. Έκανε την υπομονή να νιώθει βίαιη. Έκανε την αμυντική επίγνωση και τον συγχρονισμό των αντεπιθέσεων να νιώθουν τόσο δραματικές όσο η ωμή επιθετικότητα. Έδειξε στους μελλοντικούς πρωταθλητές ότι ένας μαχητής θα μπορούσε να φέρει μυστήριο, έλεγχο και τέχνη χωρίς να γίνει μαλθακός ή παθητικός. Έδειξε επίσης τον κίνδυνο να πλησιάζεις πολύ κοντά στον δικό σου μύθο. Η κλοουνιά, η παρασυρόμενη κίνηση, οι στιγμές όπου η τέχνη της performance σχεδόν κατάπιε την πρακτική δουλειά της νίκης, όλα αυτά έγιναν επίσης μέρος του μαθήματος. Οι νεότεροι μαχητές εμπνεύστηκαν από την ομορφιά και οι προειδοποιήσεις από την υπερβολή.

Και αυτός είναι ίσως ο πιο δίκαιος τρόπος να αφήσουμε την ιστορία του. Ο Άντερσον Σίλβα δεν ήταν ένας άψογος θρύλος που είχε σμιλευτεί για να χωρέσει σε μια αφίσα. Ήταν κάτι περισσότερο από αυτό. Προήλθε από ένα δύσκολο ξεκίνημα. Δημιούργησε τον εαυτό του μέσα από χρόνια που δεν ήταν λαμπερά. Έγινε ένας από τους πιο χαρισματικούς πρωταθλητές που έχει δει ποτέ το UFC. Κατά καιρούς απογοήτευε τους ανθρώπους, τους εξέπληττε συχνά, έσπασε ρεκόρ, διέλυε τις προσδοκίες, και μετά υπέστη το είδος της πτώσης και της σωματικής βλάβης που θα είχε σβήσει και τις μικρότερες κληρονομιές. Η δική του δεν εξαφανίστηκε. Έμεινε επειδή ο καλύτερός του είχε ήδη αναδιαμορφώσει την κατηγορία πολύ βαθιά.

Όταν οι άνθρωποι λένε «Άντερσον Σίλβα» τώρα, δεν κατονομάζουν απλώς έναν πρώην πρωταθλητή. Κατονομάζουν ένα ολόκληρο συναίσθημα από μια συγκεκριμένη περίοδο της ιστορίας των MMA. Τα ήρεμα χέρια χαμηλά στη μέση. Τα μάτια που διαβάζουν την απόσταση σαν μια γλώσσα που μόνο αυτός καταλάβαινε πλήρως. Τα γόνατα, το μπροστινό λάκτισμα, οι αντεπιθέσεις, οι αποδράσεις, η σιωπή πριν από τον τερματισμό. Κατονομάζουν έναν πρωταθλητή που έκανε τους αντιπάλους του να φαίνονται παράξενα μικροί και έκανε τη ζώνη μεσαίων βαρών να μοιάζει σαν να ανήκε σε έναν άνθρωπο για τόσο πολύ καιρό που η ίδια η κατηγορία έπρεπε να ξαναμάθει πώς να υπάρχει μόλις έφυγε.

• Ο Σίλβα προερχόταν από μια δύσκολη ζωή στη Βραζιλία, προτού χτίσει το όνομά του σε πολλαπλές προαγωγές.
• Άλλαξε την κατηγορία μεσαίων βαρών του UFC τη στιγμή που σταμάτησε τον Rich Franklin για τον τίτλο.
• Η βασιλεία του συνδύαζε κυριαρχία, καλλιτεχνία, απρόβλεπτοτητα και μερικά από τα πιο επαναλαμβανόμενα φινιρίσματα του αθλήματος.
• Ακόμα και μετά την απώλεια της ζώνης, παρέμεινε μια από τις καθοριστικές προσωπικότητες στη σύγχρονη ιστορία του MMA.